Cessna A-37 Dragonfly

Historique

Dans un contexte de montée en puissance des troubles au Vietnam, l'USAF formule le besoin de se doter d'un appareil spécialement dédié à la lutte anti-guérilla. En 1962, son Special Air Warfare Center évalue sur la base aérienne d'Eglin (Floride) une paire de T-37C modifiés pour remplir ce type de mission. Au terme des essais, l'Air Force estime que le potentiel de l'appareil est suffisant pour demander à Cessna d'entamer le développement d'un dérivé, dont deux exemplaires sont commandés en 1963 sous la désignation YAT-37D.

Ces T-37C modifiés disposent alors d'un train d’atterrissage et des ailes renforcés, de nouveaux réacteurs J85-GE-5 plus puissants que les J69 d’origine, d'une avionique optimisée pour l'attaque au sol, de 6 points d’emport pour divers armements et réservoirs largables, de réservoirs de 360 litres en bout d’aile et d'une mitrailleuse General Electric GAU-2B/A (3000 coups/minute) chargée à 1500 obus.

Le premier prototype réalise son premier vol en octobre 1964, tandis que le second effectue le sien en 1965. Les essais de l'appareil sont jugés satisfaisants. À noter que les deux exemplaires sont modifiés de manière à être dotés de 8 points d’emport.

Il faut cependant attendre le début de la guerre du Vietnam pour qu’une commande initiale de 39 A-37A Dragonfly (Cessna 318D pour le constructeur) soit passée. Le second prototype qui avait été entre temps remisé au musée de Wright-Patterson est récupéré et converti au standard A-37A !

Ces appareils, des T-37B modifiés, entrent en service en mai 1967 et sont engagés dès août 1967 au sein du 604th Air Commando Squadron de Bien Hoa. Dans le cadre de l'opération Combat Dragon, 25 exemplaires accomplissent pas moins de 10.000 missions, sans aucune perte au combat. Seuls 2 appareils sont perdus lors d’accidents à l’atterrissage. Ils donnent pleinement satisfaction et sont transférés dans la foulée à la Vietnam Air Force (VNAF).



Malgré ses qualités, ses pilotes soulèvent régulièrement le manque d’autonomie et la faiblesse des commandes de vol de la machine. En réaction, Cessna lance une nouvelle version : l'A-37B (Cessna 318E).

Sa structure est renforcée au point de pouvoir subir 6G, son habitacle est blindé et équipé de rideaux anti-AAA et sa capacité interne en carburant est augmentée à 1920 litres. Les réservoirs sont également dotés d'une mousse réticulée pour minimiser les effets des coups directs. Enfin, il reçoit aussi une paire de réacteurs J85-GE-17A plus puissants, une perche de ravitaillement en vol et des grilles d’entrées d’air rétractables afin de protéger les réacteurs de corps étrangers. Bien que la durée de vie de la cellule est estimée à 4000 heures de vol, la pratique démontre que la vérité s’approche plutôt des 7000 heures. Son seul réel défaut réside dans l'absence de pressurisation du cockpit. Cela a pour conséquence de limiter son plafond opérationnel à 7600 m. 

L'A-37B réalise son vol inaugural en septembre 1967 et commence à être livré en mai 1968. Un total de 577 exemplaires de cette version sont construits, dont 254 rien que pour le Sud-Vietnam livrés jusqu’en 1973 en remplacement des A-1 Skyraider. À la fin de la guerre du Vietnam, l'A-37 totalise 160.000 missions pour seulement 22 pertes. Ironie du sort, 95 exemplaires capturés sont employés en opérations par le Vietnam réunifié, notamment au Cambodge ou lors du conflit avec la Chine en 1979. Retirés du service peu de temps après (sans doute par manque de pièces détachées), certains sont transférés aux pays du Pacte de Varsovie. L’un d’eux est d’ailleurs exposé en Pologne. L’USAF, elle, les transfère à l’Air National Guard (ANG).

Dans les années 1970, il connaît un très large succès en Amérique du Sud où il se révèle particulièrement adapté, grâce à son faible coût unitaire et à sa maintenance légère (2 heures de maintenance pour une heure de vol). Ainsi, il vole au Chili (44 exemplaires), en Colombie (32 exemplaires), en République Dominicaine (8 exemplaires), en Equateur (28 exemplaires), au Salvador (15 exemplaires), au Guatemala (13 exemplaires), au Honduras (17 exemplaires), au Pérou (53 exemplaires) et en Uruguay (14 exemplaires). La Corée du Sud en reçoit également 20 unités en 1976, qu'elle utilise jusqu'en 2007 au sein de la patrouille acrobatique Black Eagle. La Thaïlande prend également livraison d'un nombre identique d'appareils.



Enfin, une version spécifique de contrôle aérien avancé est développée au tournant des années 1980 sous la désignation OA-37B. Elle est utilisée par l’ANG jusque dans les années 1990. 

Au total, pas moins de 616 exemplaires sont sortis des chaînes de production de Cessna.


Texte de Clansman.

Pays utilisateurs

• Colombie : Armée de l'air colombienne
  • Cessna A-37B (6 exemplaires initialement, 2 exemplaires actuellement)
  • Cessna OA-37B (32 exemplaires initialement, 12 exemplaires actuellement)
• Honduras : Armée de l'air hondurienne
  • Cessna A-37B (12 exemplaires initialement, 6 exemplaires actuellement)
  • Cessna OA-37B (5 exemplaires initialement, 4 exemplaires actuellement)
• Pérou : Armée de l'air péruvienne
  • Cessna A-37B (36 exemplaires initialement, 10 exemplaires actuellement)
  • Cessna OA-37B (19 exemplaires)  —  Plus en service
• Salvador : Armée de l'air salvadorienne
  • Cessna A-37B (25 exemplaires initialement, 14 exemplaires actuellement)  —  10 vendus par le Chili en 2014
  • Cessna OA-37B (9 exemplaires initialement, 5 exemplaires actuellement)  —  Utilisés pour des missions ISR
• Uruguay : Armée de l'air uruguayenne
  • Cessna A-37B (11 exemplaires initialement, 3 exemplaires actuellement)
  • Cessna OA-37B (10 exemplaires initialement, 5 exemplaires actuellement)

Anciens pays utilisateurs

• Chili : Armée de l'air chilienne (44 exemplaires)  —  34 A-37B et 10 OA-37B
• Corée du Sud : Armée de l'air sud-coréenne (20 exemplaires)  —  A-37B
• Equateur : Armée de l'air équatorienne (28 exemplaires)  —  A-37B
• États-Unis : USAF (362 exemplaires)  —  40 A-37A et 322 A-37B
• Guatemala : Armée de l'air guatemaltèque (13 exemplaires)  —  A-37B
• République Dominicaine : Armée de l'air dominicaine (8 exemplaires)  —  A-37B
• Thaïlande : Armée de l'air thaïlandaise (20 exemplaires)  —  A-37B
• Vietnam : Armée de l'air vietnamienne (95 exemplaires)  —  A-37B ; Capturés
• Vietnam du Sud : Armée de l'air sud-vietnamienne (254 exemplaires)  —  A-37A et A-37B

Versions

• Cessna 318D : Désignation constructeur de l'A-37A.
• Cessna 318E : Désignation constructeur de l'A-37B.
• Cessna A-37A : Version de série initiale. 40 exemplaires modifiés.
• Cessna A-37B : Version de série. 577 exemplaires.
• Cessna OA-37B : Désignation A-37B dédiés aux missions de contrôle aérien avancé dans l'ANG.
• Cessna YAT-37D : Prototypes. 2 exemplaires.