McDonnell Douglas F-15E Strike Eagle

Punaise il m'aura fait courir ce combat aérien. Il n'est pas évoqué dans l'Osprey sur les F-15C ni dans la série Dogfights. Finalement, via le Wikipédia anglophone, j'ai trouvé un récit dans le bouquin Crusade: The Untold Story of the Persian Gulf War de Rick Atkinson.

Le 30 janvier 1991 vers 14h00, quatre F-15C du 53th Tactical Fighter Squadron assurent une patrouille dans le sud de l'Irak. Les Irakiens leur tendent apparemment une embuscade en leur présentant deux appâts sur lesquels l’AWACS envoie deux des F-15 (pilotes lieutenant-colonel Randy Bigum commandant de l’escadron et capitaine Lynn Broome), mais presque immédiatement l’AWACS annule son ordre.

L'AWACS leur signale ensuite deux autres bandits à 70 miles à l'ouest. Ce sont deux MiG-25 venant de Bagdad à 42 000 pieds (12 800 m) et « plus vite que la vitesse maximale d'un Eagle ». Les deux autres pilotes de F-15, indicatifs Giggles et Vegas, font face. Giggles tire deux Sparrow sur le leader des Foxbat, qui tire un missile sur Vegas. L'Irakien vire au nord à plus de mach 2 et sème les Sparrow, tandis que Vegas vire au sud pour esquiver puis revient et tire trois Sparrow sur le second MiG, mais pour des raisons jamais élucidées, aucun missile ne quitte l’avion. Giggles tire encore un missile sans effet.

Les deux autres F-15C ont suivi l’engagement au radar et voient que les MiG-25 rentrent PC allumée vers la base aérienne d’Al Taqqadum près de Bagdad (je crois que c’est celle surnommée « H-1 »). Bigum pense pouvoir les chopper en prenant un cap qui le fait passer un peu au sud de Bagdad. Tout à sa poursuite et à guetter un éventuel piège, Bigum ne s’aperçoit qu’un fort vent du sud le fait dériver que quand il regarde à l’extérieur pour avoir un visuel : il  survole Bagdad ! Le RWR lui signale immédiatement des radars de SA-2 et SA-3. Aucun SAM ne sera tiré (peur de faire un fratricide sur les avions irakiens ?).

Alors que les F-15 sont à 20 miles des MiG-25, ceux-ci font un split-S vers la base. Bigum tire deux Sparrow sur l’avion de queue qui ratent. Le leader des Foxbat a ralenti et fait son approche ; de face, son poursuivant tire un Sparrow qui monte brusquement puis pique vers le sol, signe qu’il a acquis son objectif. Le Foxbat a touché terre et ralenti, et le missile ne peut plus le distinguer parmi l’écho du sol et rate. Bigum voit le second MiG train baissé à un mile de la piste, lui tire un autre Sparrow qui lui aussi grimpe puis plonge. Le F-15 est alors descendu à huit mille pieds et seul le risque du fratricide a dû empêcher la défense antiaérienne de la base de lui tirer dessus. Alors qu’il vire pour dégager, Bigum voit le MiG-25 toucher la piste, distingue même des bouffées de fumée sortir des pneus et le casque du pilote. Le Sparrow percute la piste et explose à trois mètres de l’aile gauche du Foxbat…

Bigum sera assez sévère avec lui-même au débriefing et dira à ses pilotes de ne jamais prendre autant de risques pour obtenir une victoire aérienne.