McDonnell Douglas F-15 Eagle

Historique

Dès 1964, la nécessité de trouver un remplaçant au F-4 incita l'USAF à lancer un nouveau programme, le F-X. L'appel d'offre fut lançé le 8 décembre 1965 et concernait un appareil de supériorité aérienne, à très hautes performances, capable d'engager des cibles en combat BVR, et très manœuvrant grâce à une faible charge alaire. L'apparition du MiG-25, pris pour un appareil de supériorité aérienne au lieu de l'intercepteur qu'il était en réalité, obligea l'US Air Force à peaufiner son projet, rendu définitif à partir de 1968. Fairchild, North American et McDonnell Douglas présentèrent leurs projets. Celui de Mac Donnell Douglas fut mené en particulier par 3 personnes : Herman Barkey et Don Malvern, qui avaient déjà travaillé sur le F-4, et George Graff. Leur proposition fut sélectionnée le 23 décembre 1969.

Le prototype effectua son premier vol le 27 juillet 1972 aux mains d'Irving Burrows et n'eut aucun problème. Il fut suivi par 9 autres appareils dits de Categorie I, appelés officieusement YF-15A, et par 8 F-15A dit FSD (Full-Scale Development). Le prototype biplace, codé 71-0290, fut d'abord appelé TF-15A, puis F-15B du fait de ses capacités de combat préservées. Il vola le 7 juillet 1973 et fut suivi d'un deuxième exemplaire.

L'appareil montra d'excellentes performances : sa vitesse ascensionnelle est telle qu'il peut atteindre 20000 m en 2 minutes. Il bénéficie d'une excellente autonomie. Sa faible charge alaire lui confère également une excellente manœuvrabilité. Son fuselage comporte du titane afin de limiter le poids, et sa verrière en forme de bulle permet au pilote d'avoir une excellente visibilité.

Les F-15B furent les premiers à entrer en service, le 14 novembre 1974 au sein du 555th Tactical Fighter Training Squadron. Les F-15A entrèrent en service en janvier 1976, au sein du 1st Tactical Fighter Wing à Langley. Le F-15A fut construit à 384 exemplaires et le F-15B à 61 exemplaires. Ces deux versions furent construites de 1972 à 1979.



Le F-15A fut le premier appareil à déployer le missile ASM-135, ou ASAT, destiné à frapper des satellites. 2 appareils furent testés entre janvier 1984 et septembre 1986. L'appareil effectue une montée à 65° à Mach 1,22, afin de larguer son missile à 11600 mètres. 5 essais eurent lieu avant la fin du programme en 1988, se soldant par la destruction d'un satellite à 555 km d'altitude.

Un F-15A, le 17e exemplaire construit et codé 72-0119, fut allégé (le radar, l'armement, et même l'aérofrein furent démontés, la peinture enlevée, le tout permettant de gagner 815 kg) et servit à battre des records de vitesse ascensionnelle. Il effectua 8 vols entre le 16 janvier et le 1er février 1975. Ce fut le Streak Eagle, et celui-ci est conservé depuis au National Museum of the United States Air Force.

L'historique des F-15C, F-15E et F-15SE est détaillée dans leurs fiches respectives, je vous y renvoie.

Une version navalisée, le F-15N, fut proposée afin de contrer le F-14. Une sous-version était capable de déployer l'AIM-54. Quoiqu'il en soit, le F-15N ne vit jamais le jour.

Le prototype du F-15B fut équipé de tuyères à poussée vectorielle à des fins expérimentales, afin d'expérimenter les possibilités ADAC. Nommé F-15S/MTD, il fut équipé de moteurs à poussée vectorielle bidimensionnelle et d'imposants plans canard. Le même appareil fut nommé F-15 ACTIVE lorsqu'il bénéficia d'une poussée vectorielle tridimensionnelle. Pour terminer, il fut de nouveau nommé F-15 IFCS lorsqu'il expérimenta des contrôles de vol évolués. Lorsque les essais en vol cessèrent en janvier 2009, c'était le plus ancien des F-15 encore en état de vol. 2 F-15A et un F-15B furent utilisés par la NASA pour des essais en vol, notamment pour expérimenter des systèmes d'auto-diagnostic en vol.

Le F-15 est une valeur sûre parmi les avions de supériorité aérienne. Surnommé "le tueur de Foxbat", il n'a pas démérité, puisqu'au moins 2 MiG-25 figurent à son tableau de chasse. En tout, plus de 1500 exemplaires ont déjà été construits, soit 1198 F-15A à D et 334 F-15E. Il fut le premier avion dont la poussée dépassa le poids. Bien que déjà ancien, sa carrière est loin d'être terminée, en témoigne la volonté de l'Arabie Saoudite d'acheter 84 nouveaux exemplaires au standard F-15SA, c'est-à-dire avec le radar APG-63(v)3 à antenne AESA.




Texte de Clansman, avec son aimable autorisation