Armée de l'air lettone

Historique

Comme sa voisine lituanienne, la force aérienne lettone connut deux vies.

Elle apparut tout d'abord en juin 1919 à partir de moyens pris sur les troupes allemandes et bolchéviques, et participa aux affrontements qui permirent à la Lettonie d'obtenir son indépendance. Ses moyens s'accrurent lentement et étaient rassemblés en 1940 dans un régiment aérien regroupant notamment trois escadrons de chasse (vingt-quatre ou vingt-cinq Gloster Gladiator, six Bristol Bulldog), des hydravions et des avions d'entraînement et de reconnaissance. Tous ces matériels furent saisis par les Soviétiques lors de l'annexion du pays en 1940.

Durant la Guerre Froide, la Lettonie dépendait du district militaire balte. A la fin des années 1980, la défense aérienne (PVO) y déployait trois brigades de missiles sol-air (dotées de SA-3, SA-5 et SA-10), une brigade de détection radar et un régiment de chasse (54è GvIAP à Vainode, sur Sukhoi Su-27). Ces unités appartenaient au 27è KPVO (corps de défense aérienne) de la 6è Armée aérienne.

Du côté de l'aviation de front (FA), Riga abritait le quartier général de la 15è Armée aérienne. En 1989, celle-ci maintenait sur le sol letton une division de chasse-bombardement (39è ADIB) et deux de ses trois régiments (372è APIB à Daugavpils et 899è APIB à Lielvarde, tous deux sur MiG-27), un régiment de reconnaissance (886è ORAP à Jekapbils, sur Sukhoi Su-17M4R et Su-24MR), plus un escadron de transport mixte (249è OSAE à Riga) et un autre d'hélicoptères modifiés pour des opérations de guerre électronique (285è OVEREB, à Jelgava). Affecté à la 4è Armée aérienne avant de passer à la Flotte de la Baltique, le 668è BAP opérait depuis Tukums et maniait des Sukhoi Su-24M. On comptait enfin un régiment indépendant d'hélicoptères à Paplaka (489è OVP, sur Mil Mi-8 et Mi-24).

L'armée de l'air lettone fut reformée en février 1992. Les grandes bases aériennes soviétiques (Daugavpils, Jekabpils, Lielvarde, Tukums, Vainode…) furent évacuées en 1993 ou 1994 mais elles furent souvent pillées et mises hors service par leurs derniers occupants. Le manque de moyens de la nouvelle république lettone fit que la force aérienne lettone reconstituée dut se contenter de très peu. Elle ne dispose aujourd'hui encore que d'un unique escadron mêlant avions légers et hélicoptères de transport. La défense de l'espace aérien letton est assurée par les détachements de l'OTAN déployés périodiquement sur la base lituanienne de Siauliai.