Pilatus PC-21

Historique

C’est en 1997 que les ingénieurs de Pilatus se penchent sur l'étude d'un nouvel avion d'entraînement pour succéder aux P-2, P-3, PC-7 et PC-9…Leur objectif est de proposer un avion performant et économique pouvant remplacer à la fois les appareils de formation de base, mais aussi les appareils de formation avancée (Alpha Jet et Hawk, par exemple). Cette solution, le PC-21, permettrait aux forces aériennes de n'utiliser qu'un unique avion à turbopropulseur, nettement plus économique qu’un jet, durant l'ensemble du cycle de formation de l’élève pilote : il passerait alors directement du PC-21 à l’avion de combat qu’il pilotera ensuite.

La fabrication du prototype du PC-21 (21 désignant le 21e siècle) débute en 2000. Pilatus reprend sa formule habituelle du monoplan cantilever de construction métallique, biplace en tandem. Cette fois, l’avion est équipé d'un moteur puissant afin de lui permettre d'évoluer à des vitesses élevées : le Pratt & Whitney Canada PT6-A68B de 1600 cv couplé à une hélice à 5 pales.

Le 30 avril 2002, le premier Pilatus PC-21 (c/n P01, s/n HB-HZA) réalise son "roll out". Son premier vol a lieu dès le 1e juillet de la même année. Les essais se déroulent intensivement et quelques modifications seront apportées au prototype. Le 7 juin 2004, le second prototype (c/n P02, s/n HB-HZB) s’envole à son tour pour la poursuite des essais. Les appareils participent à de nombreuses démonstrations en Suisse et à l'étranger. 

Le 13 janvier 2005, durant un vol d’entrainement de voltige, le PC-21 s/n HB-HZB percute le sol à l'aérodrome de Buochs, entraînant dans la mort le chef pilote de la Société Pilatus. Suite à cet accident, le prototype s/n HB-HZA est interdit de vol pour quelques semaines. L'enquête déterminera par la suite que l'appareil n'est pas en cause.

Les premiers exemplaires de série prennent l'air les 11 juillet 2005 et 2 novembre 2005. Ces avions sont restés entre les mains de Pilatus en tant qu'appareils de démonstration.



D'un point de vue purement technique, le PC-21 est muni d’une verrière résistante aux impacts d’oiseaux, d’un cockpit pressurisé avec générateur d’oxygène intégré, de deux sièges éjectables zéro-zéro, d’un système anti-G et du système HOTAS. De plus, pour permettre de reproduire les sensations du pilotage d’un jet, les gouvernes compensent automatiquement le couple de l'hélice, quelles que soient la vitesse et l’altitude de l’appareil.

Afin de permettre la qualité de formation voulue, le PC-21 dispose de nombreux équipements électroniques. Il est équipé d’un HUD et de l’Up Panel Front Control (UPFC), le tout est relié à trois grands écrans de dernière génération Matrix Liquid Crytal Displays (MLCD). Deux de ces écrans sont multifonctions, le troisième est réservé à la navigation tactique. Deux autres écrans, plus petits, affichent les paramètres moteurs ainsi que les données de vol. L’ensemble permet l’utilisation de lunettes de vision nocturne. Le cœur du système dispose d’un processeur de nouvelle génération offrant une grande puissance de calcul, le tout câblé pour des mises à jour régulières. Un GPS et une centrale de navigation laser complètent le tout.

Le Mission Planning System (MPS) du PC-21 permet de préparer la mission au sol et de la télécharger par module directement dans le cockpit de l’appareil. Le système est également compatible avec le simulateur et autorise à rejouer la mission en simulation ou, à l'inverse, du simulateur vers l’avion. La carte mémoire retrace chacun des paramètres du vol. 

De plus, l’avionique étant totalement modulable, elle offre la possibilité de simuler progressivement toute sorte d’environnements hostiles. L’instructeur assis en place arrière peut aussi faire évoluer cet environnement en temps réel selon les réactions de l’élève pilote. De même, ces systèmes permettent au pilote de simuler tous les tirs canons, bombes ou missiles, lui permettant ainsi de s’entrainer à des missions aussi variées que l’attaque au sol, la police aérienne ou le combat aérien.



Selon les dernières estimations, les jeunes pilotes formés avec ce genre d’appareil maîtrisent plus vite la gestion des différents systèmes informatiques lorsqu’ils sont transférés sur les chasseurs modernes, puisqu’ils ont déjà l’habitude d’un cockpit entièrement numérique.


Texte de Jericho, avec son aimable autorisation.

Pays utilisateurs

• Arabie Saoudite : Armée de l'air saoudienne
  • Pilatus PC-21 (55 exemplaires)
• Australie : Armée de l'air australienne
  • Pilatus PC-21 (49 exemplaires initialement, 32 exemplaires actuellement)  —  En cours de livraison
• Emirats Arabes Unis : Armée de l'air émiratie
  • Pilatus PC-21 (25 exemplaires)
• Espagne : Armée de l'air espagnole
  • Pilatus E-27 (24 exemplaires)  —  En commande.
• France : Armée de l'Air et de l'Espace
  • Pilatus PC-21 (17 exemplaires)
• Jordanie : Armée de l'air jordanienne
  • Pilatus PC-21 (12 exemplaires initialement, 10 exemplaires actuellement)  —  En cours de livraison
• Qatar : Armée de l'air qatarie
  • Pilatus PC-21 (24 exemplaires)
• Royaume-Uni : RAF
  • Pilatus PC-21 (2 exemplaires)  —  QinetiQ
• Singapour : Armée de l'air singapourienne
  • Pilatus PC-21 (19 exemplaires)
• Suisse : Forces aériennes suisses
  • Pilatus PC-21 (8 exemplaires)  —  A-101 à A-108

Versions

• Pilatus E-27 : PC-21 au sein de l'Ejército del aire (Espagne).
• Pilatus PC-21 : Désignation de la version de production initiale, dont les 2 prototypes.