Historique
En 1997, le Royaume-Uni lança le programme FSTA (Future Strategic Tanker Aircraft), destiné à lui procurer un remplaçant pour ses VC10 dès 2008 et TriStar à partir de 2012. EADS, Thalès, Rolls-Royce et Cobham s'associèrent dans une joint-venture nommée Air Tanker, afin de lui proposer une variante cargo et ravitailleur de l'A330 : l'A330 MRTT (Multi-Role Transport and Tanker).
Air Tanker a conçu cette version autour de l'A330-200, avec une voilure d'A340. L'A340 étant quadriréacteur et l'A330 biréacteur, les 2 emplacements réacteurs libérés ont été modifiés en points de ravitaillements, et équipés de paniers Cobham 905E. Il peut recevoir à la place un panier Cobham 805E sous le fuselage. Il réutilise certaines modifications apparues sur l'A310 MRTT.
Le carburant (jusqu'à 111000 kg au total), est entièrement contenu dans les réservoirs de la structure de l'appareil, largement suffisant. La cabine ainsi libérée peut recevoir des réservoirs amovibles, 270 soldats, 130 blessés, jusqu'à 32 palettes, ou des conteneurs LD3 (4,5 M cubes) ou LD6 (8,95 m cubes), soit au total 43 tonnes de fret même avec la pleine capacité en carburant. Il peut être équipé d'une perche à commande électrique (ARBS, ou Aerial Refuelling Boom System), conçue par CASA. Dans ce cas, une console opérateur équipée d'affichages 2D et 3D cumule les fonctions de pilotage de la perche et de planification des missions. Cette console est installée dans le poste de pilotage.
Le choix d'un appareil multirôle étant plus économique que celui d'un appareil spécialisé, l'A330 MRTT est donc également capable de transport stratégique et d'évacuation sanitaire.
Son concurrent était alors un dérivé du KC-767, proposé par le consortium Tanker Transport Services Consortium réunissant British Airways, Boeing, BAE Systems. La sélection fut faite le 26 janvier 2004 et l'A330 fut déclaré vainqueur.
L'appareil a effectué son vol inaugural le 15 juin 2007. Des A330-200 sont construits aux normes civiles par Toulouse, puis livrés à Airbus Military, à Getafe en Espagne, pour conversion. Les modifications, relativement mineures et portant essentiellement sur le système de ravitaillement en vol et la militarisation de l'avionique, rendent donc la conversion assez facile. La cerfication fut obtenue en octobre 2010.
Le premier client de l'A330 MRTT fut donc le Royaume-Uni, qui en commanda 14 exemplaires en janvier 2004. Ils doivent être en service pour 30 ans. La version choisie est l'A330-243, propulsée par des Rolls-Royce Trent 772B-60. Le premier d'entre eux a volé le 5 juin 2009 et fut livré en 2012. Ces appareils sont désignés Voyager KC2 ou KC3, le dernier disposant du panier Cobham 805E sous le fuselage en plus des paniers Cobham 905E sous les ailes. Ils ne disposent pas du système ARBS. Ils sont en réalité affrétés par la compagnie privée AirTanker Services Ltd, qui lui facture les ravitaillements ou peut les mettre à disposition d'autres armées de l'air. Ils sont basés à RAF Brize Norton. 7 Voyager KC2 et 7 Voyager KC3 ont été commandés, et en février 2014 6 appareils étaient livrés. Ils furent brièvement cloués au sol ce même mois à cause d'un incident en vol, entraînant une subite perte d'altitude.
L'Australie en a également commandé 5 exemplaires en décembre 2004, dans une version différente : propulsée par des General Electric CF6-80E1, elle est désignée A330-203. Elle dispose de système ARBS et des 2 Cobham sous les ailes. Le premier exemplaire a été livré le 30 mai 2011, suivi par un 2e le 22 juin. Ils sont entrés en service au sein du squadron N°33 basé à Amberley, et sont désignés KC-30A. Le 3e fut livré fin 2011 et les 2 derniers courant 2012.
L'Arabie Saoudite en a commandé 6 exemplaires (3 le 12 février 2007, 3 autres le 27 juillet 2009). Le premier appareil a volé le 17 mars 2011. L'Arabie Saoudite a choisi la version équipée de General Electric CF6, du système ARBS et des 2 paniers sous voilure. Les 3 premiers exemplaires furent livrés en 2013 et la livraison des 3 autres devrait intervenir fin 2014.
Les Émirats Arabes Unis en ont également commandés 3 exemplaires, en février 2008. Leur version est équipée de l'ARBS et des 2 Cobham sous voilure. Le premier fut livré le 6 février 2013, les deux autres le 6 août la même année.
Singapour a également confirmé son intérêt pour l'A330 MRTT pour remplacer ses KC-135. Il a été sélectionné en février 2014 face au KC-46 et une commande de 6 exemplaires a suivie le mois d'après.
Le Qatar a créé la surprise en commandant 2 A330 MRTT en avril 2014.
La France devrait acquérir douze exemplaires afin de remplacer ses C-135FR (le chiffre de 14, précédemment envisagé, a été ramené à 12 par le dernier Livre Blanc). La commande d'un premier exemplaire a été annoncée le 20 novembre 2014, et a été officialisée le 8 décembre 2014. La livraison interviendra en 2018 et l'appareil servira de "prototype". L'appareil sera surnommé "Phénix" en France.
L'A330 MRTT a remporté l'appel d'offres en Inde en janvier 2012, contre son concurrent l'Il-78MK, reconfirmé en janvier 2013. Une commande de 6 exemplaires devrait être signée prochainement.
L'Espagne envisage d'acheter 2 exemplaires en 2016 pour remplacer ses Boeing 707 de ravitaillement en vol.
L'A330 fut proposé au Brésil dans le cadre du programme KC-X2. Mais ce fut le Boeing 767-300ER qui lui fut préféré.
Dès la fin des années 1990, les USA décidèrent de remplacer le KC-135 par le KC-767, qui remporta un contrat en 2003. Celui-ci fut annulé suite à des protestations politiques et l'appel d'offres KC-X fut lancé le 30 janvier 2007. Le marché, portant sur 179 appareils, devait voir la livraison du premier appareil en 2013. EADS proposa son A330 MRTT avec le concours de Northrop-Grumman, qui assemblera l'appareil en Alabama. Il est prévu qu'il soit équipé du système ARBS, de deux paniers sous voilure, et des moteurs CF6. Il est donc basé sur le KC-30 australien. 2 prototypes volèrent, D-1 en septembre 2007 et D-2 en mai 2008.
Le 29 février 2008, Airbus et Northrop remportent le concours, et la désignation KC-45A lui est attribuée. Mais Boeing dépose un recours, et le GAO (la Cour des Comptes américaine) lui donnant raison, la commande est avortée. Après d'autres échecs successifs et excessifs, Northrop-Grumman jette l'éponge le 8 mars 2010, condamnant l'A330 au concours KC-X. Peut-être aura t-il plus de chances lorsqu'il faudra remplacer les KC-10.
Il y a actuellement 8 exemplaires en service au sein de la RAF, 5 en Australie, 3 aux Emirats Arabes Unis et 3 en Arabie Saoudite, soit 19 exemplaires. Le total, au vu des commandes actuelles, atteindra 36 exemplaires, auquel il faudra sans doute rajouter 12 exemplaires pour la France, et peut-être 2 exemplaires pour l'Espagne ainsi que 6 exemplaires pour l'Inde. Cela ferait alors 56 exemplaires.
Pays utilisateurs
Armée de l'air saoudienne
Armée de l'air australienne
Armée de l'air canadienne
Armée de l'air sud-coréenne
Armée de l'air émiratie
Armée de l'Air et de l'Espace
OTAN
RAF
Armée de l'air singapourienne
Général d'armée aérienne
Commandant
Général de corps aérien
)
Aviateur
Capitaine
Général de division aérienne
