Dassault Rafale B

Historique

Le 21 avril 1988, 4 prototypes furent commandés, dont le Rafale B01 (pour Biplace).

Celui-ci, qui arbore un camouflage, sort d'usine en 1992 et vole pour la première fois à Istres le 30 avril 1993 avec Jean Frémond aux commandes.  Le Rafale B01 fut notamment utilisé pour les essais d'armement, puis des réservoirs conformes à partir du 18 avril 2001 avec Eric Gérard comme pilote. Ces derniers emportent 1150 litres de carburant supplémentaires. Le Rafale B01 fut le premier Rafale à apparaître hors d'Europe, en novembre 1995, lors d'une tournée promotionnelle à Dubaï. Depuis juillet 2005, le Rafale B01 a été temporairement stocké.

Le premier Rafale B de série, le B301, a effectué son vol inaugural le 4 décembre 1998. Depuis, lui et le B302 sont conservés par Dassault pour des essais en vol au CEAM.

Cette version pèse 350 kg de plus que le Rafale C, et emporte 400 litres de carburant de moins, du fait de l'agrandissement du cockpit. Selon les sources, la masse à vide varie entre 9410 et 9800 kg, en passant par 9550 kg et 9770 kg. L'entrée d'air du circuit de refroidissement a été déplacée. Le poste de pilotage est identique à l'avant comme à l'arrière. La verrière est en deux pièces, pare-brise compris.

En revanche, le fuselage n'est pas agrandi et le Rafale B conserve toutes les capacités opérationnelles du Rafale C, y compris le canon. C'est à la demande de l'Armée de l'Air que ces aménagements furent effectuées, car elle souhaitait un biplace conservant les dimensions et performances du monoplace.

Jusqu'en 1992, on prévoyait 336 Rafale, dont seulement 25 Rafale B. En effet, celui-ci était à l'origine uniquement destiné à l'entraînement. Quand au Rafale C, on imaginait que l'avionique permettrait à un seul pilote de faire face à tout type de missions. Mais la guerre du Golfe montre que la navigation et l'armement sont de plus en plus complexes et nécessitent un NOSA (Navigateur et Opérateur du Système d'Armes).

Si la chute de l'URSS entraîne une chute des budgets militaires, et concrètement des baisses régulières du nombre de Rafale prévus, la proportion de Rafale B va elle augmenter jusqu'à devenir l'épine dorsale de la flotte entière. Dès 1991, l'Armée de l'Air souhaite que 60% de ses Rafale soient des biplaces. Cette proportion semble être descendue à 40% un peu plus tard.

Ainsi, en 1992, 294 Rafale sont prévus, dont 139 biplaces. En 2008, 8 appareils sont placés en option et on arrive à une cible de 286 appareils. En 2013, la cible n'était plus que de 225 avions de combat au total pour l'Armée de l'Air comme pour la Marine, Rafale compris. Les commandes effectives depuis 2010 sont de 180 Rafale, dont 63 biplaces. 53 Rafale B ont été livrés début 2015.

3 premiers Rafale B furent livrés au CEAM en décembre 2004, pour des essais qui durèrent 2 ans. Le Rafale B entre en service au sein du 1/7 Provence le 26 juin 2006. Dès janvier 2007, 3 d'entre eux participent au TLP. 4 Rafale B sont engagés pour leur premier Red Flag, en juillet 2008.

Le Rafale B a participé à la totalité des engagements auxquels ont pris part les Rafale : Afghanistan, Mali, Libye, Irak…

Un seul Rafale a été perdu par l'Armée de l'Air depuis son entrée en service : le B-316 s'écrasa le 6 décembre 2007 en Corrèze, tuant son pilote le Capitaine Emmanuel Moriuser par suite d'une désorientation spatiale.