Lioré & Olivier LeO H-25

Historique

Lorsqu’en 1926 le Service technique de l'Aéronautique française (STAe) annonce vouloir un nouveau bombardier lourd, le constructeur Lioré et Olivier présente son projet LeO 20. Ce biplan est une réussite commerciale avec plus de 300 exemplaires pour l’Aéronautique militaire, mais également une réussite technique. En effet, il est capable d’embarquer une charge équivalente ou presque à sa masse à vide, soit environ 2600kg. Cette capacité lui permet d’emporter jusqu’à près de 2 tonnes de bombes sur de courtes distances ou 500 kg sur 1’000 km, à près de 200 km/h, une vitesse impressionnante pour un bombardier à l’époque.

Par la suite, Lioré et Olivier développe le LeO 25, un bombardier nocturne directement dérivé du LeO 20. Reprenant la configuration de son prédécesseur, il accueille quatre membres d’équipage et ses dimensions sont un peu plus importantes. Le prototype effectue son premier vol en 1928, propulsé par deux moteurs V12 Hispano-Suiza suralimentés de 575 ch. Bien qu’il soit plus lourd, ses moteurs nettement plus puissants devraient lui permettre de meilleures performances. Malheureusement, la vitesse du LeO 25 plafonne à 215 km/h, ce qui est insuffisant pour intéresser l’Aéronautique militaire. Diverses modifications sont apportées sur la cellule pour gagner en vitesse, telles que des ailes en flèche ou le déplacement des radiateurs initialement sous les moteurs vers les ailes, mais rien n’y fait. Le prototype est remotorisé avec des Hispano-Suiza 12Mbr et vole en 1929 sous la désignation de LeO 252, avant d’être vendu à la Roumanie. Trois autres exemplaires, semblables au précédent et désignés LeO 253, sont construits pour le Brésil.

La Marine nationale s’intéresse au potentiel que pourrait avoir un hydravion capable d’emporter une torpille de 700 kg et 400 à 500 kg de bombes sur plusieurs centaines de kilomètres. Lioré et Olivier décide de modifier le Leo 252 en remplaçant le massif train d’atterrissage principal par une paire de flotteurs, avec l’intention de persuader la Marine Nationale que son bombardier de nuit pourrait parfaitement faire un excellent bombardier-torpilleur. En 1932, deux prototypes sont construits, désignés avec la lettre "H" pour "Hydravion", avant son numéro de modèle. Plusieurs prototypes se succèdent, avec un numéro de modèle différent pour chaque configuration comme le veut la règle mise en place en 1927 par les STAe, afin que ce soit plus clair… ou pas. On note la version LeO H-250 propulsée par deux moteurs V12 Hispano-Suiza 12 Mbr de 500 ch refroidis par eau (peu appréciés des marins) ; le H-251 jugé sous-motorisé et vite écarté avec ses deux moteurs Gnôme & Rhône Jupiter de 420 ch, ; le H-252 et ses deux moteurs Hispano-Suiza de 575 ch ; le H-253 propulsé par les tout nouveaux moteurs Gnôme & Rhône 14 Ka de 790 ch, encore en cours de développement et qui devraient développer près de 1’000 chevaux dans leur version finale, prévue pour 1934. Le torpilleur LeO H-254, qui est ensuite remotorisé avec deux Hispano-Suiza 12N pour donner le H-255. Le bombardier-torpilleur LeO H-256 aux ailes légèrement plus longues qui est rééquipé de moteurs en étoile Gnome-Rhône 14Kbrs et muni d’un cockpit fermé pour devenir le LeO H-257.



C’est ce dernier prototype, dont le premier vol a lieu en mars 1933, qui suscite l'intérêt de la Marine française. Elle se déclare prête à passer commande, mais demande que ses appareils soient équipés d’un poste de mitrailleur, fermé par une structure en verre, au-dessus du fuselage.

Le Lioré et Olivier LeO H-257 possède une structure entièrement métallique, recouverte de plaques de contreplaqué et de toile traitée. Son fuselage est de section rectangulaire, avec un nez arrondi et en grande partie vitré. Les ailes biplans sont rectangulaires, avec des volets sur les panneaux extérieurs. Les deux plans sont de même taille et sont maintenus entre eux par des mâts et des haubans. Le plan inférieur est en position basse par rapport au fuselage, alors que le plan supérieur est en parasol. L’empennage horizontal est rectangulaire, avec des surfaces mobiles de grande taille dépassant le plan horizontal, alors que la dérive a un bord d’attaque en flèche. La motorisation est assurée par deux Gnome et Rhône 14Kirs de 640kW chacun, situés sur les ailes inférieures et actionnant des hélices tripales. Les flotteurs construits en alliages d’aluminium sont disposés sous le plan inférieur, juste au-dessous des moteurs. Les quatre membres d’équipage sont installés dans un cockpit fermé durant le vol. Au combat, un autre poste est aménagé à l’avant pour l’observation et la visée, pourvu également d’une tourelle équipée d’une mitrailleuse Darne de 7,5 mm pour l’autoprotection. Un second poste de mitrailleur, sous une coupole orientable située au-dessus du fuselage, est également équipée d’une mitrailleuse Darne.

Examiné par la commission de la marine, le projet est jugé convenable et plusieurs commandes de LeO H-257 sont passées, pour un total de 70 exemplaires. Ces appareils sont tous livrés entre 1933 et 1935.

En parallèle, entre octobre 1933 et janvier 1934, le LeO H-255 bat plusieurs records d’altitudes, avec différentes charges, dans la catégorie hydravion.

Une version améliorée, désignée LeO H-257bis, est proposée à la Marine qui en commande 60 exemplaires. Elle est motorisée par des moteurs Gnome-Rhône 14Kirs/Kjrs de 900 ch et est armée de quatre mitrailleuses Darne de 7,5 mm pour son autoprotection. Malheureusement, les moteurs ne sont pas encore disponibles et le constructeur Lioré et Olivier ne peut livrer ses appareils avant 1936. La Marine accepte alors une version de transition, identique au LeO H-257, mais motorisée par des V12 Hispano-Suiza de 860 ch. Commandés à 26 exemplaires, ces hydravions sont livrés en 1935 sous la désignation de LeO H-258 ou parfois seulement Leo 258. Ils participent à la "drôle de guerre" de 1939-1940 dans la Marine comme patrouilleurs. En juin 1940, certains exemplaires sont utilisés pour des missions de bombardement diurne durant lesquelles ils subissent de lourdes pertes face aux chasseurs allemands et italiens à cause de leur lenteur.

En mai 1935, le prototype Leo H-259 effectue son premier vol avec deux moteurs Hispano-Suiza 12 Ydrs de 860 ch. Il est construit pour répondre à une demande de la Marine concernant un bombardier-torpilleur rapide avec un équipage constitué de cinq hommes. Il peut emporter une plus grande charge, grâce également à une structure renforcée, mais sa vitesse maximale de 260 km/h est jugée trop faible.



En avril 1936, la version améliorée H-257bis est enfin disponible. Grâce à l’augmentation de la puissance des moteurs, ce nouvel appareil vole à plus de 240 km/h et peut emporter une torpille et une bombe de 500 kg. Les 60 exemplaires commandés sont livrés à la Marine entre 1936 et 1939.

Les différentes versions du H-25 sont utilisées, entre autres, pour empêcher le trafic d’armes en Méditerranée durant la guerre civile espagnole. En septembre 1939, les bombardiers-torpilleurs LeO H-257 sont en service dans plusieurs escadrilles de la Marine : les escadrilles B1, B2, B3 appartenant à la 1ère flottille de bombardement, désignée F1B, basée à Berre. Chaque escadrille est constituée d’une douzaine d’exemplaires, dont la moitié est en réserve. À la signature de l’Armistice en 1940, 34 Lioré et Olivier LeO H-257bis et 19 LeO H-258 sont encore en service, de même que quelques H-257. Ceux-ci sont transférés en Afrique du Nord, dans l’escadrille B1 à Port-Lyautey au Maroc et la flottille E7 affectée à Karouba, en Tunisie. L’administration allemande d’occupation autorise la France à utiliser ses H-257bis au sein de l’Armée de l’Air de Vichy jusqu’en novembre 1942.
À ce moment-là, quand la flotte française se saborde, l’Allemagne prends possession d’une dizaine de Leo H-257, qu’ils utiliseront peu, voire pas du tout. Trois H-258, basés à l’Etang de Berre et Marignane. Sont également réquisitionnés et offerts à l’Italie comme "prise de guerre", mais les italiens les considèrent trop lents et ils les ferraillent en 1943, sans les avoir utilisés. Les autres H-258 sont ferraillés, excepté un exemplaire utilisé par son équipage pour rejoindre l’Angleterre. L’appareil est détruit quelques jours plus tard par une tempête, mais l’équipage a pu rejoindre les Forces Aériennes Françaises Libres.
Réfugié en Afrique du Nord à Karouba, le dernier hydravion LeO H-257bis y opère jusqu’en 1945.

L’hydravion LeO 25 et ses différentes versions sont des machines robustes et imposantes, mais également lourdes et lentes, qui en ont fait des proies faciles pour la chasse adverse. Comme le reste de la Marine, la plupart ont connu la guerre d’Espagne, la "drôle de guerre", la défaite de juin 1940, l’exil et le démantèlement en novembre 1942.

Anciens pays utilisateurs

• Brésil : Armée de l'air brésilienne
  • Lioré & Olivier Leo 253 (3 exemplaires)
• France : Armée de l'Air et de l'Espace
  • Lioré & Olivier Leo 253 (3 exemplaires)
  • Lioré & Olivier LeO H-257 (70 exemplaires)
  • Lioré & Olivier LeO H-257bis (60 exemplaires)
  • Lioré & Olivier LeO H-258 (26 exemplaires)
• Italie : Armée de l'air italienne royale
  • Lioré & Olivier LeO H-258 (10 exemplaires)
• Roumanie : Armée de l'air roumaine
  • Lioré & Olivier LeO 252 (1 exemplaire)