SIAI-Marchetti S-211

Historique

Dans les années 1970, l'Italie possédait une place notable parmi les fournisseurs d'avions de combat et d'entraînement dans le monde. Aermacchi tenait le haut du pavé dans l'industrie aéronautique italienne, grâce notamment à deux types particuliers, les MB-326 et MB-339. Mais un autre constructeur résistait fort bien également. Fondée durant la Première Guerre Mondiale, la SIAI-Marchetti avait connu de belles heures dans l'entre-deux-guerres et durant la Seconde Guerre Mondiale, avec les avions Savoia-Marchetti. Ayant survécu au conflit et à une faillite au début des années 1950, l'entreprise avait su se ménager des parts de marché après le conflit, proposant par exemple le SF-260, un avion d'entraînement propulsé par un moteur à hélice.

En 1976, la SIAI-Marchetti lança un nouveau programme d'études, sur fonds propres. Elle commença à concevoir un appareil léger, biplace, équipé d'un moteur à réaction, économique à l'usage et capable de mener des missions air-sol aussi bien que de formation. Il devait compléter le SF-260 et permettre à des forces aériennes désargentées de se procurer des avions de combat. Une des utilisations envisagées était la lutte antiguérilla, chose qui pouvait également intéresser certains pays. Présenté officiellement l'année suivante, le projet suscita un certain intérêt et décida l'entreprise à poursuivre. Le premier des trois prototypes (immatriculé I-SITF) décolla en 1981, et le premier client export, Singapour, se porta acquéreur deux années plus tard.

Le S-211 présente quelques ressemblances avec le MB-339, mais il est plus petit et plus trapu. Sa voilure est positionnée en position haute, et affecte une très légère flèche. Chaque aile est fixée en haut d'une excroissance abritant une entrée d'air semie-circulaire. La dérive est placée plus haut que la voilure, elle-même en position semie-haute. Cette voilure rendait le S-2111 très manoeuvrant. Le cockpit est allongé, et abrite un pilote et un instructeur, ce dernier occupant un siège légèrement surélevé. Chacun des membres d'équipages dispose d'un siège éjectable Martin-Baker. Le train d'atterrissage tricycle est entièrement rétractable et est assez solide. La motorisation est assurée par un unique moteur, un turbofan à double flux Pratt & Whitney, moins gourmand en carburant que la plupart des moteurs de l'époque. Mais la faible puissance délivrée par ce moteur, utilisé initialement par des jets d'affaires, ne rend pas le S-211 très performant, bien au contraire.



Limité à une vitesse de 660 km/h, montant en altitude beaucoup plus lentement que ses principaux concurrents, le S-211 payait les origines et les compromis réalisés durant sa conception. A sa décharge, il n'avait pas été conçu pour être le meilleur, mais pour offrir à des pays aux budgets militaires réduits un avion de combat valable. En cela, il répondait parfaitement aux objectifs de SIAI-Marchetti, même si la charge militaire transportable ne dépassait pas les 660 kg. Son autonomie respectable palliait partiellement cette faiblesse. L'avionique militaire était réduite. Le S-211 de base était dépourvu de radar, de HUD ou de systèmes de visée, mais on pouvait en intégrer à la demande du client. L'armement ne comportait donc aucune arme de précision : les charges généralement transportées comprenant des paniers lance-roquettes, des bombes légères ou des mitrailleuses montées en pods.

Ces faiblesses n'empêchèrent pas SIAI-Marchetti de vendre son nouveau produit. L'Italie n'avait pas été l'objectif des commerciaux du constructeur et ne manifesta pas d'intérêt particulier pour le S-211. Certaines de ses colonies y songèrent sérieusement, mais aucune ne signa d'accord de vente (la Somalie était plus particulièrement intéressée et avait envisagé l'achat de 6 exemplaires). En revanche, trois autres pays franchirent le pas. Le premier fut Singapour, qui possédait déjà une flotte de SF-260 et qui commanda 30 exemplaires (10 + 20 options), destinés à l'entraînement de ses équipages. 24 d'entre eux furent montés dans une usine singapourienne. Les derniers ne furent remplacés qu'en 2008, par des Pilatus PC-21 de fabrication suisse.

Les Philippines achetèrent quand à eux 24 appareils, dont 15 furent également montés sur place. Une douzaine de S-211 philippins sont toujours en service, essentiellement au sein du 7th Tactical Fighter Squadron, basé à Basa. Quatre d'entre eux ont été entièrement révisés en 2006, par la société Aerotech Industries. Enfin, le dernier pays client fut Haïti. Le Corps Aérien Haïtien n'avait jamais possédé d'avions à réaction, et l'arrivée du S-211 marqua un tournant, même si ces appareils ne pouvaient pas sérieusement bouleversé l'équilibre des forces dans la région. Malheureusement, Haïti, handicapé par des contraintes financières, ne devait jamais vraiment pouvoir utiliser ses S-211. Livrés à l'été 1985, ils furent revendus cinq années plus tard. Deux d'entre eux furent envoyés à Singapour, pour remplacer des appareils perdus sur accident, et portant le total des appareils achetés par Singapour à 32.



A l'heure actuelle, seule la PhAF (Philippines) continue d'utiliser le S-211. Mais la plupart des appareils singapouriens furent revendus sur le marché civil. SIAI-Marchetti ne développa pas d'autres versions de son appareil, à l'exception du S-211A, avec l'aide de Grumman. Le S-211A fut proposé à l'US Air Force et à l'US Navy dans le cadre du programme JPATS (Joint Primary Aircraft Training System[:i]). Il comportait toute une série d'améliorations, dont un cinquième point d'emport et incorporait une certaine quantité de matériaux composites dans sa structure. Deux anciens appareils haïtiens furent modifiés dans ce sens, puis revendus sur le marché civil.

Pays utilisateurs

• Italie : Armée de l'air italienne
  • Alenia T-345A (5 exemplaires)  —  En commande
• Philippines : Armée de l'air philippine
  • SIAI-Marchetti AS-211 (24 exemplaires initialement, 3 exemplaires actuellement)

Anciens pays utilisateurs

• Haïti : Armée de l'air haïtienne (4 exemplaires)
• Singapour : Armée de l'air singapourienne (32 exemplaires)

Versions

• Aermacchi M-311 : Version export évoluée du S-211. 2 exemplaires.
• Aermacchi M-345 : Désignation du M-311 depuis 2012.
• Alenia M-345 HET : Version à l'avionique améliorée et motorisée par un Williams FJ44-4M.
• Alenia T-345A : Désignation du M-345 HET en Italie.
• SIAI-Marchetti AS-211 : Version améliorée aux Philippines.
• SIAI-Marchetti S-211 : Version de série initiale.