Boeing F/A-18E Super Hornet

Historique

Bien que le Hornet donna globalement satisfaction, sa capacité d'emport et son autonomie étaient sujettes à critiques. D'autre part, l'abandon du A-12 et de la version navalisée du F-22, la nécessité de remplacer le F-14 firent qu'un projet basé sur le F/A-18 vit le jour dans les années 1980 : le Hornet 2000, puis Hornet II.

Bien qu'il reprenne la silhouette du Hornet, cet appareil est tout-à-fait nouveau : agrandi de 25%, alourdi, il emporte 33 % de carburant en plus, sa structure et son train d'atterrissage sont renforcés, il est équipé de réacteurs General Electric F414 plus puissants, et de deux points d'emports supplémentaires. Ses entrées d'air sont agrandies et sont devenues rectangulaires. Ses apex sont également agrandis, afin de lui donner plus de manœuvrabilité. Un effort a été fait afin de réduire la visibilité au radar, notamment de face. Il conserve 42 % de la structure du F/A-18, et pour l'heure près de 90 % de son avionique. Il fut rebaptisé F/A-18E "Super Hornet" et commandé par l'US Navy en 1992.

Son prototype a volé le 29 novembre 1995. Les tests commencèrent en 1996, et les essais d'appontages eurent lieu en 1997. 12 appareils de présérie furent livrés à l'US Navy à partir de 1999. Il s'agit d'un des rares programmes à avoir respecté les délais, les coûts et même le poids prévus. Les prévisions de commandes se rapportent à 552 exemplaires. Sa version biplace, désignée F/A-18F, conserve toutes les capacités de combat du monoplace.

Il est entré en service opérationnel au sein de la VFA-115 en 2001, en remplacement des vénérables Tomcat, et fut rapidement surnommé "Rhino", en référence au F-4 et pour le démarquer des Hornet de 1ere génération. Si les premiers exemplaires emportaient encore le radar AN/APG-73 du Hornet, les suivants sont équipés de l'APG-79 à antenne active depuis 2005. Il emporte aussi un AN/ASQ-228 ATFLIR. Mais une de ses capacités essentielles, à laquelle la Navy tenait particulièrement, est de pouvoir revenir avec les charges offensives, alors que jusqu'à présent, les appareils embarqués étaient obligés de se délester pour pouvoir apponter.

Une seconde tranche de production nommée Block 2, qui permettra de revoir en profondeur l'avionique, est prévue. Elle emportera par exemple un brouilleur AN/ALQ-214, un AN/ALE-55, la liaison 16, un cockpit remis à niveau, un pod Raytheon AN/ASQ-228, un Raytheon AN/ALR-67(V)3 RWR. La majorité d'entre eux seront des biplaces, afin d'emmener un NOSA. En janvier 2014 le capteur infrarouge IRST 21 AN/ASG-34, développé par Lockheed-Martin, Boeing et General Electric, a été approuvé par l'US Navy pour une petite production en série. Ce capteur est monté dans le nez d'un réservoir non largable General-Electric FPU-13.Malgré sa position, il peut repérer des cibles jusqu'à 16000 mètres d'altitude.

Le F/A-18E, contrairement au Hornet de 1ere génération, est capable de faire du ravitaillement "buddy-buddy", c'est-à-dire de ravitailler un congénère. Il emporte pour se faire un bidon ARS (Aerial Refueling System), qui consiste en un bidon de 1200 litres de ravitaillement et 4 bidons de 1800 litres, soit une capacité totale de 13 tonnes de carburant, réservoirs internes compris.

L'Australie a commandé 24 exemplaires du F/A-18F en 2007. Livrés à partir du 26 mars 2010, ils remplaceront les F-111 au sein des squadrons 1 et 6. Le F/A-18E  fut proposé au Brésil, à la Grèce, à  l'Inde et à la Suisse. Il est actuellement proposé à la Belgique, au Canada, au Danemark, en Finlande, au Koweït, à la Malaisie (où il avait déjà été proposé en 2002), peut-être au Pérou.

Le EA-18G "Growler", dédié à la guerre électronique, dérive directement du F/A-18F. Son prototype a volé le 15 août 2006 et il est équipé du système ALQ-99. Il remplace les vieux EA-6B "Prowler" et est entré en service le 3 juin 2008 au sein du squadron VAQ-129 "Vikings. 57 exemplaires sont commandés sur 88 prévus (inclus dans le total des 552 Super Hornet prévus) et l'Australie envisage d'en acheter 6.

Le F/A-18E a été déployé en Afghanistan et en Irak, ainsi que contre Daech à partir de 2014. Sa première mission de combat remonte au 6 novembre 2002. Jusqu'à présent, le Super Hornet a principalement effectué des missions de bombardement et d'appui rapproché. Il devrait rester en production jusqu'en 2017 à raison de 2 appareils par mois, et en service dans l'US Navy jusqu'aux années 2035/2040 en épaulant le F-35.


Texte de Clansman.

Pays utilisateurs

• États-Unis : US Navy (302 exemplaires initialement, 287 exemplaires actuellement)
• Koweït : Armée de l'air koweïtienne  —  En commande