Bell AH-1Z Viper

Historique

Depuis la fin des années 1970, Bell a proposé plusieurs fois des améliorations importantes de son AH-1 "Cobra" : le Bell 249 "Cobra II" muni du rotor quadripale du Bell 412 et le "Cobra 2000" motorisé par deux turbines GE T700 actionnant également un rotor quadripale. Mais à chaque fois les modifications ont touché l’électronique, les systèmes de protection et les moteurs, sans jamais vraiment modifier la cellule et les rotors.

En 1995, c’est le "CobraVenom" qui est proposé au Royaume-Uni à la recherche d’un hélicoptère de combat. Equipé d’une planche de bord numérique, d’un rotor quadripale et de missiles TOW, Brimstone ou Hellfire, il a finalement échoué face à l’AH-64D "Apache".

L’année suivante, l’US Marine Corps lance le programme H-1 visant une modernisation de son parc d’hélicoptères. Une centaine d’UH-1N et 189 AH-1W sont concernés et Bell dispose d'une solution appropriée et accessible concernant les AH-1. Reste à adapter également ces améliorations aux cellules des UH-1N, pour avoir un maximum de pièces communes aux deux appareils afin d’en diminuer le prix et de faciliter la maintenance sur le terrain. Grâce à cet effort, 85% des composants de l’AH-1Z et de l’UH-1Y sont communs avec, entre autres, les poutres de queue, les moteurs et leurs nacelles munies d’un système de suppression IR, les commandes de vol, l’avionique, le système d’extinction d’incendie, les rotors et le système transmission.

Le premier vol d’un "Viper" est effectué le 8 décembre 2000. Suite aux différents essais, il sera par la suite passablement modifié.
Les prototypes du "Zulu", autre surnom de l’AH-1Z dû à la lettre désignant sa version, effectuent des essais en mer en 2005. Il semble que plusieurs campagnes d’essais soient faites à la base aérienne de l’US Navy de Patuxent River : en juillet 2002 au NAVAIR (US Navy's Naval Air Systems Command ) afin d’y effectuer des tests en vol et en 2006 pour évaluer leurs capacités opérationnelles à l’Operational Test Unit.

En 2008, l’USMC obtient que les 40 derniers appareils reçoivent des cellules neuves, et que ce ne soit pas d’anciennes cellules d’AH-1W modifiées.

Les principales améliorations consistent à une nouvelle avionique et aux rotors quadripales. Ces derniers sont moins bruyants, mais surtout ils diminuent les vibrations et augmentent les performances de vol de l’hélicoptère. De plus, le rotor principal en matériaux composites résiste aux impacts d’obus de 23 mm. Les réservoirs de carburant auto-obturants ont une capacité totale de 1’561 litres. Le train d’atterrissage résiste, lors d’atterrissage d’urgence, à un impact avec le sol à une vitesse verticale de 4 m/s.

L’avionique est modernisée avec un poste de pilotage équipé d’écrans multifonctions, et compatible avec l’utilisation de lunette de vision nocturne. L’équipage est équipé de casques TopOwl HMD de Thales couplés avec le système TV/FLIR AN/AAQ-22 BRITE Star disposé dans une tourelle sous le nez de l’appareil. Divers équipements de protection sont installés : détecteur de faisceau laser AN/AVR-2A, récepteur d’alerte radar AN/APR-39D(V)2, détecteur d’approche de missiles AN/AAR-47 et distributeur de contre-mesures AN/ALE-47 "Smart". Une nacelle contenant un radar à ondes millimétriques AN/APG-78 "Longbow" peut également être fixée à l’extrémité d’un des moignons d’ailes.
Un nouveau système de maintient des munitions de 20mm est également adapté, diminuant les problèmes lors du tir avec le canon en tourelle.

En 2008, les nouveaux systèmes de conduite de tirs sont testés et en septembre 2010 l’appareil est déclaré apte au combat. La demande de la part de l’USMC d’une livraison à faible taux annuel permet que la production s’étende jusqu’en 2019.

L’AH-1Z est déployé opérationnellement pour la première fois en novembre 2011.

En 2013, la Corée du Sud lui préfère l’AH-64E "Apache" pour équiper ses troupes.


Texte de Jericho, avec son aimable autorisation.

Pays utilisateurs

• Bahreïn : Armée de l'air bahreïnienne (12 exemplaires)  —  En commande
• États-Unis : USMC (189 exemplaires initialement, 96 exemplaires actuellement)  —  32 AH-1W modernisés
• Pakistan : Armée de terre pakistanaise (12 exemplaires)  —  En commande
• République Tchèque : Armée de l'air tchèque (6 exemplaires)