Tupolev Tu-160 (OTAN : Blackjack)

Historique

En 1973, alors que les américains travaillaient sur le B-1A, les soviétiques lancèrent un programme équivalent en réponse. Ils réclamèrent un bombardier polyvalent, lourd, capable de voler à Mach 2,3. Trois constructeurs soumirent des projets : Miassichtchev avec son M-18, Sukhoï avec le T-4MS, et Tupolev avec le 160M, une nouvelle version du Tu-144. Le projet de Myassitchev fut considéré comme le plus abouti, mais Tupolev comme le plus expérimenté et le plus à même de le mener à bien. Tupolev fut donc chargé de construire le M-18, avec des modifications éventuelles, et Valentine N. Blizniuk fut désigné concepteur en chef.

L'appareil présente une envergure variable dont la flèche varie de 20° à 65°. Son fuselage et ses ailes sont sans doute construites en aluminium avec des composants en titane. Ses réacteurs Kuznetsov NK-321 à double flux et postcombustion sont les plus puissants réacteurs militaires au monde, et sont montés par paires dans des nacelles sous la partie fixe de la voilure. Ils sont alimentés par des entrées d'air variables. Il dispose d'une perche de ravitaillement en vol rétractable et d'un parachute de freinage. Sa cellule comporte 2 soutes, chacune capable de contenir 20 tonnes de charges offensives, lanceur rotatif compris. Sa capacité totale d'emport de charges atteint 45000 kg, de carburant de 160 tonnes. Sa vitesse ascensionnelle atteint 60 à 70 m/s.

Les 4 membres d'équipage disposent de sièges K-36DM Zero-Zero et d'un espace-vie, avec toilettes, lit et réchaud pour la nourriture. L'appareil se pilote au manche, et non au volant. Ses équipages le nomme "Cygne blanc", en raison de sa manoeuvrabilité et de sa livrée blanche anti-flash nucléaire.

Il dispose de CDVE, d'un radar de suivi de terrain automatique Sopka, d'un radar de navigation et d’attaque Obzor-K, de contre-mesures électroniques. En revanche, il est dépourvu d'HUD et d'écrans multifonctions. Il est armé de 12 missiles Kh-55MS (AS-15 Kent) à tête nucléaire de 200 kT et d'une portée de 3000 km, ou Kh-15P (AS-16 Kickback) d'une portée de 200 km. Il est capable aussi bien de missions de pénétrations à basse altitude que d'attaque à haute altitude. Son autonomie de 14000 km en fait un véritable bombardier stratégique. Ce n'est pas un appareil furtif à proprement parler, mais son design intègre des éléments propres à réduire sa signature radar. Il n'emporte cependant pas d'armement défensif.



Une maquette fut montrée en 1977 et approuvée par les autorités soviétiques. 3 prototypes, dont un destiné aux essais au sol, furent commandés et l'appareil fut nommé Izdelié 70.

Il fut découvert par les Occidentaux dès novembre 1981, selon certaines sources grâce à au passager d'un avion de ligne, selon d'autres grâce aux satellites espions. L'OTAN lui donna d'abord la désignation RAM-P. Le prototype était alors aligné avec des Tu-144, ce qui leur a fait penser qu'il pouvait s'agir d'une version bombardier de ce dernier. Ils lui donnèrent plus tard le nom de "Blackjack" (Gourdin).

Le premier prototype, codé 70-01, vola pour la première fois le 18 ou 19 décembre 1981, aux mains de Boris Veremey. Le deuxième, le 70-03, était beaucoup plus proche de la version de série et vola le 6 octobre 1984, alors que la production en série avait déjà été approuvée. Il s'écrasa en 1987, mais l'équipage s'en sortit sain et sauf. La production de l'avion démarra en 1984 à Kazan, le premier appareil de série vola le 10 octobre 1984 et l'appareil entra en service en mai 1987 au sein du 184e régiment de bombardiers lourds de la garde, basé à Priluki en Ukraine. Il y remplaça les Tu-16 et Tu-22M3.

Une centaine d'exemplaires furent commandés pour équiper 4 régiments. 36 exemplaires, prototypes inclus, furent construits, ou commencés, jusqu'en janvier 1992. La production fut arrêtée sur ordre de Boris Elstine. Il fut présenté au public en 1989 et battit 44 records mondiaux en 1989 et 1990.

L'éclatement de l'URSS fit que 19 appareils alors en service sur 25 appartenaient à l'Ukraine, qui en remit 8 en 1999 à la Russie et détruisit les autres, sauf un gardé pour exposition. La complexité de la construction, la mise au point difficile de ses moteurs et leur consommation excessive expliquent non seulement la fin de la production, mais le programme lui-même est généralement considéré comme une des raisons de la chute de l'URSS, à cause de son budget faramineux.



Le Tu-160SK est une version démilitarisée, destinée à emporter une navette spatiale nommée Burlak. Dévoilée à Singapour en 1994, elle fut conçue pour le compte de l'entreprise allemande OHB-System et 3 exemplaires furent dédiés à cette tâche. Il semble que l'aventure tourna court en 1998 quand le gouvernement allemand coupa les fonds.

Plusieurs variantes furent proposées, dont une version de reconnaissance (Tu-160R), une de guerre électronique (Tu-160PP), une variante purement conventionnelle (le Tu-170), un Tu-160V propulsé par hydrogène et même une version d'interception, le Tu-160P ou Tu-161, qui aurait été équipée de missiles R-37 à longue portée pour escorter les raids. Aucune ne fut construite.

Lorsque Vladimir Poutine décida, le 17 août 2007, de réaffirmer la puissance de la Russie, le Tu-160 reprit ses longs vols de patrouille. Des Tu-160 se firent remarquer à plusieurs reprises: l'un en franchissant la zone surveillée par le NORAD, deux autres en volant jusqu'au Venezuela le 10 septembre 2008, et deux autres en effectuant un vol de 23 heures sur 18000 km le 10 juin 2010.

Le Tu-160 est en somme l'équivalent russe de ce qu'aurait dû être le B-1, basé sur le B-1A, mais de plus grandes dimensions. C'est le plus gros des avions supersoniques, et est aujourd'hui ce que les russes appellent une "arme de communication massive". Il en existe 16 exemplaires aujourd'hui, au sein du 121ème Régiment de bombardiers lourds de la Garde, basé à Engels. Celui-ci fut créé dès 1992, mais ne disposait que de 6 avions deux ans plus tard. Ils furent rejoints par les 8 exemplaires ex-Ukrainien et reçurent un 15e exemplaire en mai 2000. Le seizième et dernier exemplaire neuf fut livré en mai 2008. Un seul exemplaire s'est écrasé, le 18 septembre 2003, tuant son équipage, manifestement à la suite d'un incendie moteur.

Il fut question un temps de construire d'autres appareils ou de compléter les cellules existantes, afin d'atteindre 30 exemplaires opérationnels vers 2025-2030. 4 cellules sont stockées à Juckovski près de Moscou, et de fait, le principal obstacle à une réelle remise en production, outre le prix, est la disparition de nombreux sous-traitants.



Cependant, le Tu-160 va vivre une deuxième vie. Les exemplaires qui sont en service seront modernisés au niveau de l'avionique, de l'électronique et de l'armement. Le premier exemplaire de cette version, désignée Tu-160M, a volé pour la première fois le 16 novembre 2014. Les forces aériennes russes espèrent disposer de 10 à 16 appareils modernisés en 2020. Il pourra ainsi rester en service jusqu'à son remplacement par le futur bombardier russe, le PAK-DA, qui doit justement voler en 2020.

En mai 2015, la Russie annonçait son intention de relancer la production du Tu-160 pour au moins 50 exemplaires.

Les Tu-160 effectuèrent leurs premières missions de guerre en Syrie, peu après les attentats à Paris du 13 novembre 2015. Conjointement avec les Tu-22M et les Tu-95MS, ils larguèrent notamment des missiles de croisières afin de frapper Daech.


Texte de Clansman, avec son aimable autorisation

Pays utilisateur

• Russie : VKS
  • Tupolev Tu-160 (OTAN : Blackjack) (35 exemplaires initialement, 11 exemplaires actuellement)
  • Tupolev Tu-160M (14 exemplaires initialement, 5 exemplaires actuellement)  —  En cours de livraison ; Tu-160 modernisés

Anciens pays utilisateurs

• Ukraine : Armée de l'air ukrainienne (19 exemplaires)
• Union Soviétique : Armée de l'air soviétique (27 exemplaires)