Avro 683 Lancaster

Historique

A la fin de l’année 1940, Roy Chadwick (responsable du développement du Manchester III) se lance dans la création d’une version quadrimoteur de ce dernier. Une cellule de Manchester III (BT 308) fut prélevée sur la chaîne de montage et pourvue d'une voilure agrandie portant quatre moteurs Merlin X de 1 145 ch. L'avion désigné Type 683 vola à Ringway le 9 janvier 1941, piloté par H.A. Brown. Une variante transport avec une voilure haute désignée Type 685 fut également envisagée.

Une seconde cellule de Manchester (DG595) servira de base au second prototype de l’appareil, désormais désigné Lancaster I. Il se distinguait du premier par un empennage vertical à deux dérives nettement plus hautes, la tourelle supérieure avait été améliorée de même que l'ensemble de la structure. L’appareil qui en résultait se révéla agréable à piloter et ses performances supérieures aux attentes.

Malgré ce début prometteur, Chadwick n’était toujours pas satisfait et détacha une équipe de dessinateurs à Woodford, le lieu d’assemblage des bombardiers Avro, pour proposer des améliorations. Entre autres, l’avion reçut un blindage, des moteurs Merlin XX de 1 280 ch, la tourelle supérieure fut redessinée et équipée d’un système mécanique empêchant le mitrailleur de toucher son propre avion. L’appareil qui en résulta se révéla moins rapide, sa masse totale étant passée entre temps de 22 700 kg à 27 200 kg.

A partir de septembre 1941, le squadron 44 de la RAF commençait à recevoir ses premiers Lancaster. Le 17 avril 1942, un raid de jour à basse altitude est mené par 12 Lancaster des squadrons 44 et 97 sur l’usine MAN d’Augsbourg, qui fabriquaient des moteurs Diesel. Sept appareils furent abattus et les Lancaster n'ont été depuis utilisés que pour des missions de bombardements de nuit, tandis que les B-24 Liberator et B-17 Flying Fortress américains volaient, eux, de jour.

Les Lancaster furent plus tard dotés d’instruments d’aides à la navigation et de radar H2S à l'emplacement précédemment occupé pour la tourelle ventrale. Le radar Monica sera monté ensuite à l’arrière du fuselage pour permettre de détecter la présence de chasseurs de nuits allemands. En capturant un Ju-88 allemand, les anglais se rendirent compte que les émissions de ce radar étaient également utilisés par les chasseurs allemands pour se guider vers leurs objectifs.



L’exploit qui rendit célèbre le Lancaster fut sans doute le bombardement des barrages de la Möhne et de L'Eder en mai 1943. A l'aide d’un dispositif spécial, des bombes rebondissantes UPKEEP furent partiellement logée dans la soute du Lancaster. La complexité de la mission tenait des conditions de largage de ces bombes particulièrement pointues, de la densité de la défense ennemi et de la nature du terrain. C’est le squadron 617 formé par des as du bombardement et dirigé par le vétéran (âgé de 25 ans) Guy Penrose Gibson qui effectua cette mission.

En tout 7374 exemplaires furent construits avant l’arrêt de la production en 1946. L’appareil a continué à servir jusqu’au début des années 60, notamment au sein des escadrilles d’entrainement de l’aéronavale française et du secrétariat général à l’aviation civile.

Anciens pays utilisateurs

• Argentine : Armée de l'air argentine (17 exemplaires)
• Australie : Armée de l'air australienne
• Canada : Armée de l'air canadienne
• Egypte : Armée de l'air égyptienne (9 exemplaires)  —  Lancaster B Mk I
• France : Aéronautique navale
• Pologne : Armée de l'air polonaise
• Royaume-Uni : RAF
• Suède : Armée de l'air suédoise (1 exemplaire)  —  (Tp 80)
• Union Soviétique : Armée de l'air soviétique (2 exemplaires)