Northrop-Grumman EA-6B Prowler

Historique

Le EA-6B Prowler était un appareil dérivé du A-6 Intruder d’attaque et du EA-6A dédié à la guerre électronique. Il remplaça totalement le EF-111 Raven depuis son retrait du service en 1995 et a lui-même en été remplacé par le EA-18G Growler.

L'appareil était issu de la rencontre de deux besoins opérationnels au début des années 1960, les Marines voulant remplacer leurs EA-6A et l'US Navy ses EKA-3B Skywarrior. Un accord se fit rapidement sur la modification d'un avion déjà en service, le A-6 Intruder. La principale modification porta sur la structure avec un allongement du fuselage dans la partie avant. Rallongé d’1,37 mètres, celui-ci put accommoder un nouveau cockpit (qui passa ainsi d’une configuration biplace côte-à-côte à une configuration quadriplace, avec deux membres d’équipage devant et deux derrière). Cette seule évolution permet de reconnaître instantanément un Prowler d’un Intruder classique.

D’autres modifications extérieures complétèrent cette mue : un carénage profilé au sommet de la dérive, accueillant un puissant équipement de brouillage Cutler-Hammer ALQ-99 et plusieurs antennes sur divers points pour assurer une couverture à 360°. La voilure de l’appareil conserve quatre points d’emport plus un cinquième en position ventrale, capables chacun de porter soit un réservoir externe de carburant, soit une nacelle contenant des équipements de brouillage actif asservis à une unité centrale traitant les données. L'ensemble est désigné TJS (Tactical Jamming System). Enfin, le Prowler peut brouiller les communications ennemies grâce à son brouilleur USQ-113. Tous ces systèmes sont traités par les opérateurs embarqués, qui sont au moins partiellement protégés des radiations par une fine pellicule d'or recouvrant les verrières du cockpit… ce qui explique le surnom officieux du Prowler parmi les aviateurs : drag-queen.

Le Prowler fut développé pour opérer avec les navires de l’US Navy, avant tout dans des missions de guerre électronique et de brouillage des radars ennemis susceptibles de repérer leur présence ou celles des appareils embarqués. Les recherches entreprises sur les matériels soviétiques permirent d’identifier un certain nombre de fréquences utilisées, que le Prowler est capable de brouiller. Mais il peut aussi se faire chasseur, via sa capacité à tirer des missiles antiradar AGM-88 HARM. Pour répondre à ces missions, l’US Navy a déployé 12 squadrons de 4 appareils chacun, en plus d’une unité d’entraînement et d’une unité de réserve. L’US Marine Corps quant à lui a déployé quatre squadrons de 5 appareils chacun. Au total, environ 170 exemplaires ont été produits par Grumman, tous de la version EA-6B.

Durant sa carrière, plusieurs programmes de modernisation furent lancés : on peut citer EXCAP en 1970, ICAP I en 1973 et ICAP II en 1980 (ce dernier conférant au Prowler la possibilité de tirer des AGM-88 HARM et améliorant l'avionique avec une nouvelle centrale de navigation et un système de programmation en vol). En 2005, ICAP III a permis l'installation de la Liaison-16 et de l'ALQ-218 (remplaçant l'ALQ-99). Certains appareils furent même dotés de nacelles de désignation de cibles Litening.

Naturellement, le EA-6B a été engagé dans toutes les opérations durant lesquelles l’US Navy a participé. Entré en service en 1971, il fut produit de 1966 à 1991. Encore très récemment, les derniers avions opérationnels servaient au Moyen-Orient contre l’État Islamique. Un appareil se distingua aussi tragiquement en février 1998 lors d’un vol à basse altitude en Italie : sa dérive coupa le câble d’un téléphérique, tuant une vingtaine de personnes.

Il n'y a plus actuellement de Prowler en service. Le dernier escadron (VMAQ-2, US Marine Corps) a été dissous le 8 mars 2019. L'US Navy les avait retiré en juin 2015.


Texte de Ciders, avec son aimable autorisation.

Pays utilisateur

• États-Unis : USMC (38 exemplaires initialement, 21 exemplaires actuellement)