General Atomics Q-1 Predator

Historique

Dans les années 1980, la CIA cherchait des drones de reconnaissance, mais préférait des modèles plus discrets que ceux de l'USAF. Le GNAT-750 éveilla son intérêt et elle demanda à son concepteur, Abraham Karem, d'en étudier une version au moteur plus silencieux. Cela allait donner le "Predator".

La firme General Atomics Aeronautical Systems reçut le contrat de développement en janvier 1994, portant sur 3 systèmes complet, soit 12 appareils RQ-1A et 3 stations au sol. Le prototype, dérivé du GNAT-750, effectua son vol inaugural en juillet 1994. Les essais se déroulèrent très bien et les appareils participèrent avec succès aux manoeuvres Roving Sands entre avril et mai 1995. L'évaluation fut menée par l'US Army.

Dès juillet 1995, les Predator furent déployés dans les Balkans dans le cadre de l'opération Nomad Vigil. Une équipe conjointe entre l'US Army et l'US Navy employa les Predator à partir de Gjader, en Albanie. En avril 1996, le secrétaire à la Défense décida que c'était à l'USAF qu'il revenait d'employer le Predator. Les tests terminés en juin 1996, la production en série commença en août 1997.

Lors de la guerre en Afghanistan, l'USAF avait reçu 60 exemplaires. Mais 20 avaient été perdus, en particulier à cause du mauvais temps. De plus, les pilotes de Predator étaient installés dans un van avec des spécialistes de l'armement, et constataient un délai de plusieurs secondes entre une commande et la réponse du drone.

Il fallut installer un système de dégivrage, améliorer l'avionique, les communications et la puissance du moteur.Cela donna la version de série Q-1B, en mai 1998. A la demande de l'USAF, le RQ-1 fut également câblé pour emporter de l'armement, dont des missiles Hellfire, ce qui donna la version MQ-1 (pour Multi-role). Cette version voit ses ailes renforcées et est équipée d'un désignateur laser. Celui-ci fut testé dès février 2001, et la précision s'avéra excellente. Elle devint opérationnelle après les attaques du 11 septembre 2001. La désignation devint officiellement MQ-1 en 2002.



Il faut cependant bien distinguer les désignations Q-1A (présérie) et Q-1B (de série), qui s'appliquent aux systèmes complets (stations de sol) des désignations Q-1K et Q-1L, qui s'appliquent respectivement aux exemplaires proprement dit. Les stations au sol sont d'ailleurs désignées respectivement RQ-1P et RQ-1Q.

L'US Army lança son programme Extended-Range Multi-Purpose UAV en 2002, afin de remplacer le RQ-5, et sélectionna le Predator en août 2005. La désignation MQ-12 et le surnom "Warrior" furent un temps envisagés, avant de céder la place à la désignation MQ-1C Grey Eagle. Le prototype de cette version vola en octobre 2004. L'US Army a l'intention d'acquérir 11 systèmes, de 5 stations au sol et 12 appareils chacun. Le MQ-1C est entré en service en 2009. Après l'intégration réussie des Hellfire, le MQ-1C a rejoint le théâtre afghan en juin 2010. Son envergure est accrue et il est propulsé par un Thielert Centurion 1.7, remplaçant le moteur Rotax 912UL. Il peut opérer pendant 36 heures. Le nez contient un radar SAR et un système de désignation de cibles AN/AAS-52.

L'USAF reçut son dernier MQ-1 le 3 mars 2011. A la fin de l'année, elle disposait de 161 Predators et 61 stations au sol. 360 exemplaires en tout ont été construits. La flotte entière a franchi le million d'heures de vol, et affichée un taux de disponibilité de 90 %. Mais en mars 2009, alors que l'USAF avait dans son inventaire 195 MQ-1, un rapport indiquait que 70 exemplaires avaient été perdus, 55 à cause d'erreurs humaines, ou du système ou du temps, 11 par accidents, et 4 abattus en Bosnie, au Kosovo ou en Irak.

Au sein de l'USAF, le Predator est utilisé principalement par le 3rd Special Operations Squadron, basé à Cannon AFB, mais également par les 11th, 15th, et 17th Reconnaissance Squadrons à Creech AFB dans le Nevada, ainsi que le 163d Reconnaissance Wing de l'ANG basé en Californie. Un autre escadron, opérationnel depuis 2011, a été formé à Whiteman AFB.



Le Predator fut utilisé dans les Balkans en 1995, au Kosovo en 1999, en Afghanistan depuis 2001 (on pense que c'est un Predator qui a détruit la voiture du mollah Omar), au Pakistan depuis 2004 (contre des Talibans, mais cela provoqua nombre de dégâts collatéraux), en Irak (il eut l'honneur d'être le premier drone a être abattu par un avion, en l'occurrence un MiG-25, en 2002. De plus, des insurgés irakiens interceptèrent les liaisons vidéos, non protégées), au Yemen contre Al-Quaeda, en Libye en 2011 (un Predator a peut-être attaqué le convoi de Kadhafi), en Somalie en 2011. Enfin, les douanes américaines emploient un certain nombre de Predator et l'utilisent pour surveiller la frontière mexicaine, en particulier les trafiquants de drogues. Elle espère avoir 24 exemplaires en 2016.

Le Predator est également utilisé par l'Italie depuis 2004 (6 RQ-1B, eux-même déployés en Irak depuis 2005 : 5 d'entre eux furent assemblés par la compagnie italienne Meteor), et la Turquie (4 exemplaires reçus sur 6 commandés). L'USAF, qui en a peut-être reçu 285 au total, dispose encore de 138 exemplaires, et l'US Army de 12 (133 prévus à terme). Le MQ-1 Predator a depuis donné naissance au Predator B, désigné désormais MQ-9 Reaper.

Le Predator a été le premier représentant d'une nouvelle génération de drones, destinée à la surveillance de zones pendant de longues périodes, et le premier drone à utiliser de l'armement.

Pays utilisateurs

• Emirats Arabes Unis : Armée de l'air émiratie
  • General Atomics Predator XP  —  (RQ-1E)
• États-Unis : US Army
  • General Atomics MQ-1C Grey Eagle (181 exemplaires initialement, 6 exemplaires actuellement)
• États-Unis : USAF
  • General Atomics MQ-1B (245 exemplaires initialement, 154 exemplaires actuellement)
  • General Atomics RQ-1A (23 exemplaires initialement, 19 exemplaires actuellement)
• Italie : Armée de l'air italienne
  • General Atomics RQ-1B (6 exemplaires initialement, 5 exemplaires actuellement)

Versions

• General Atomics MQ-1A : Version de présérie armée. Désignation du système
• General Atomics MQ-1B : Version de série armée. Désignation du système
• General Atomics MQ-1C Grey Eagle : Version destinée à l'US Army
• General Atomics MQ-12 : Ancienne désignation du MQ-1C de l'US Army
• General Atomics Predator XP : Version export désarmée du Predator.
• General Atomics RQ-1A : Version de reconnaissance désarmée. Désignation de présérie du système
• General Atomics RQ-1B : Version de reconnaissance désarmée. Désignation de série du système