HAL Dhruv

Historique

En mai 1979, l'Indian Air Force (IAF) et l'Indian Navy (IN) lancent un programme commun visant à doter les forces armées indiennes d'un hélicoptère bimoteur de la classe des 5 tonnes. La nouvelle plateforme, désignée Advanced Light Helicopter (ALH), doit pouvoir remplacer l'ensemble des Alouette II et III en service, tout en assurant un niveau de performances très ambitieux. L'appareil doit notamment être capable de voler à une altitude de 6000 m par hautes températures avec 200 kg de charge utile, être particulièrement manoeuvrable et assurer un très large spectre de missions : transport tactique, reconnaissance armée, Combat Search & Rescue (CSAR), lutte anti-surface (AShW) et anti-sous-marine (ASW).

En 1984, le gouvernement indien attribue à HAL le contrat de développement de l'appareil. Dès le mois de juillet, l'allemand MBB accepte un rôle de consultant pour apporter son expertise au design. Ainsi, d'un point de vue technique, le Dhruv se révèle de conception assez classique. Sa silhouette n'est d'ailleurs pas sans rappeler le MBB BK-117. En configuration standard, la cabine est de taille suffisante pour transporter 12 personnes en plus des 2 pilotes. Il est à noter que les matériaux composites (fibres de carbone et kevlar) comptent pour près de 30% de son poids structurel.

Si dans l'ensemble les versions propres à chaque arme sont similaires (rotor à quatre pales, portes latérales coulissantes etc.), quelques différences existent. Les appareils destinés aux armées de terre et de l'air sont pourvus de patins (bien que cette dernière ait également acquis une version dotée de trains tricycles fixes), tandis que les hélicoptères de l'Indian Navy et les "civils" ont un train tricycle rétractable.

En avril 1991, les premiers essais au sol sont menés par 4 prototypes, qui réalisent ensuite successivement leur vol inaugural :

• Le premier (c/n PT1, s/n Z-3182) vole le 20 août 1992.


• Le deuxième (c/n PT2, s/n Z-3183) vole le 18 avril 1993.


• Le troisième (c/n PT-A, s/n Z-3268), destiné à l'IAF et l'Army Aviation Corps, vole le 28 mai 1994.


• Le quatrième (c/n PT-N, s/n N-901), navalisé et destiné à la Marine, vole le 23 décembre 1995. A partir de mars 1998, il mène ses essais embarqué à bord de l'INS Viraat.

Baptisé Dhruv (étoile polaire, en sanscrit), l'appareil connaît néanmoins des retards de développement. La crise économique indienne de 1991 ainsi que le non-renouvellement du partenariat avec MBB en 1995, font glisser le calendrier initial. Les sanctions contre l'Inde, mises en place après son essai nucléaire de 1998, viennent également impacter la réalisation du programme ALH : le moteur prévu pour équiper l'hélicoptère, le LHTEC CTS800 est placé sous embargo. Cela a notamment pour conséquence de reporter le premier vol du prototype de la version civile du Dhruv (c/n PTC-2, s/n VT-XLH).



Le Turbomeca TM333-2B2 de 1082 shp au décollage, est sélectionné en remplacement. Par ailleurs, l'entreprise française accepte de travailler avec HAL au développement d'une nouvelle turbine désignée Ardiden 1H1 (1432 shp au décollage). La collaboration va plus loin et s'étend jusqu'à des tests menés en France sur les rotors ou le comportement de la cellule.

Le Dhruv se décline en plusieurs versions. Tout d'abord HAL produit le Dhruv Mk I, version de série initiale construite à 56 exemplaires. Le Dhruv Mk II, doté d'un cockpit tout-écran conçu en collaboration avec IAI, lui succède ensuite. Le Dhruv Mk III marque une rupture avec les deux versions précédentes : il est propulsé par la turbine Shakti (Ardiden 1H1 produit sous licence en Inde), et dispose également d'une suite de contremesures électroniques.

Une version de soutien aérien rapproché menée dans le cadre du programme ALH-WSI (Weapons system Integrated), baptisée Dhruv Mk IV ou Rudra,finit par voir le jour. Elle vole pour la première fois le 16 août 2007, avec les moteurs Shakti. Elle est dotée d'un canon de 20 mm en tourelle, de missiles antichars et air-air.

Enfin, le Dhruv est proposé dans une configuration civile, notamment pour servir à des évacuations sanitaires dans le cadre de missions de service public.

Les livraisons initiales sont planifiées pour la fin de l'année 1999. Cependant, à cause du dérapage du programme, ce n'est que trois ans plus tard que les premiers appareils sont réceptionnés. En janvier 2002, l'Army Aviation Corps reçoit son premier exemplaire (s/n IA-1102) pour mener des essais opérationnels. Le 18 mars 2002, les gardes-côtes indiens deviennent le premier utilisateur officiel de l'appareil après la livraison d'un Dhruv Mk I. Le 20 mars, l'armée de terre et l'armée de l'air en reçoivent chacun deux exemplaires. Enfin, le 28 mars, la marine en réceptionne également deux.



A partir de 2006, les livraisons sont affectées par un problème lié à des fissures dans les pales du rotor principal. L'ensemble des 64 exemplaires déjà réceptionnés (dont 3 Squadrons pour l'Indian Army Aviation) doivent alors faire l'objet d'un rétrofit. L'année suivante, environ 80 Dhruv sont en service au sein des forces armées indiennes. 

En juin 2008, le Ministère de la Défense indien passe une commande géante pour 159 exemplaires : 38 Dhruv Mk III et 16 Rudra pour l'IAF ; 45 Dhruv Mk III et 60 Rudra pour l'Army. HAL lui livre ses premiers Mk III en février 2011, à l'occasion du salon Aero India. L'IAF doit quant à elle patienter une année supplémentaire pour recevoir les siens en février 2012. 

En août 2013, le premier Squadron sur Rudra est formé à Bangalore. En novembre, la marine indienne admet au service actif ses premiers Dhruv au sein du Squadron 322 "Guardians". Tandis que les cadences de production et de livraison s'accélèrent, en mars 2017, le Ministère de la Défense passe une nouvelle commande pour 16 Dhruv Mk III destinés à la marine, et un nombre identique pour les gardes-côtes. 

A noter que le Dhruv Mk I équipe également depuis octobre 2003 la patrouille Sarang de l'IAF.

Le Dhruv a également une modeste carrière internationale :

• En 2004, un Dhruv "civil" est prêté au Ministère de la Défense israélien qui autorise IAI à s'en servir pour des actions de relations publiques.


• En août de la même année, le Népal devient premier client étranger de l'appareil en réceptionnant un lot de 2 Dhruv Mk I. En novembre 2014, un Dhruv Mk I supplémentaire est donné par l'Inde dans le cadre du partenariat stratégique unissant les deux pays. 


• En 2008, l'Equateur passe commande pour 7 Dhruv Mk II destinés à sa force aérienne. En 2015, le pays les retire du service actif…après 4 crashs meurtriers.


• En septembre 2009, l'Inde offre à la police mauricienne un Dhruv Mk I.


• Enfin, en avril 2010, les Maldives reçoivent un Dhruv Mk I ex-Indian Cost Guard, puis un Dhruv Mk III ex-Indian Navy équipé d'un radar météo en décembre 2013.

Texte d'Ansierra117

Pays utilisateurs

• Inde : Aéronavale indienne
  • HAL Dhruv Mk III (16 exemplaires)  —  En commande
• Inde : Armée de l'air indienne
  • HAL Dhruv Mk III (38 exemplaires initialement, 18 exemplaires actuellement)  —  En cours de livraison
  • HAL Dhruv Mk IV Rudra (16 exemplaires)  —  En commande
• Inde : Armée de terre indienne
  • HAL Dhruv Mk III (45 exemplaires initialement, 30 exemplaires actuellement)  —  En cours de livraison
  • HAL Dhruv Mk IV Rudra (60 exemplaires initialement, 17 exemplaires actuellement)  —  En cours de livraison
• Inde : Garde-côtes indiens
  • HAL Dhruv Mk I (4 exemplaires)
  • HAL Dhruv Mk III (16 exemplaires)
• Maldives : Armée de l'air maldivienne
  • HAL Dhruv Mk I (1 exemplaire)
  • HAL Dhruv Mk III (1 exemplaire)
• Maurice : Armée de l'air mauricienne
  • HAL Dhruv Mk I (1 exemplaire)  —  Police
  • HAL Dhruv Mk III (1 exemplaire)  —  Contrat passé en janvier 2022, pour la police locale

Anciens pays utilisateurs

• Equateur : Armée de l'air équatorienne (7 exemplaires)  —  Dhruv Mk 2
• Nepal : Armée de l'air népalaise (3 exemplaires)  —  Dhruv Mk 1