Lors de la guerre du Vietnam, la nécessité de remplacer le vénérable AC-47 se fit jour. Le Project Gunship II avait pour but d'obtenir un appareil ayant une plus large autonomie, et une plus grande capacité en munitions.
En 1967, un C-130A fut choisi afin de servir de prototype à la version JC-130A. Aeronautical Systems Division se chargea des modifications nécessaires à Wright-Patterson Air Force Base. Celles-ci consistaient à rajouter des jumelles de vision nocturne à la porte arrière, un projecteur de poursuite, un des premiers FLIR existants, quatres mitrailleuses General Electric XMU-470 et 4 canons M61 aux portes du côté gauche. Un ordinateur de contrôle de tir "Bread Board" fut également ajouté. Les tests eurent lieu à Eglin AFB.
En septembre 1967, l'appareil fut déclaré prêt pour des tests opérationnels, devant durer 90 jours. Il fut envoyé à Nha Trang Air Base le 21 du même mois. 7 autres C-130A furent convertis en 1968, afin de former le 16th Special Operations Squadron basé en Thaïlande.
En 1969, un C-130 reçut ce qu'on appelait le "surprise package" : deux canons Bofors de 40 mm remplaçent 2 des canons M61, un système de navigation inertiel vient s'ajouter, ils reçoivent un désignateur laser Konrad AVQ8 et un ordinateur de contrôle de tir AYK-9.
En 1970, 10 C-130 furent convertis sous le programme "Pave Pronto". En plus de l'équipement du "Surprise Package", ils recevaient un radar "Black Crow" et des pods de contre-mesures électroniques ALQ-87. Au total, il y eut 19 C-130A convertis en AC-130A, et ils furent retirés du service le 10 septembre 1995.
La version suivante, apparue en octobre 1971 afin de faire face au vieillisement des AC-130A, fut l'AC-130E, bientôt nommé "Spectre" en référence au nom du programme, "PAVE Spectre". Il est armé de 2 canons M61 ou 4 mitrailleuses de 7,62 mm, d'un canon Bofors L60 de 40 mm, d'un Howitzer M102 de 105 mm (ce qui est carrément abuser, là). 11 C-130E furent convertis en AC-130E, qui fut également l'objet du programme Pave Aegis.
L'AC-130H entra en service en 1972. 10 AC-130E furent convertis à ce standard et il conserva son surnom "Spectre". Il est équipé de 4 turbopropulseurs Allison T56-A-15, est armé de 2 M61 Vulcan à la place des mitrailleuses. Il reçoit également un système de contre-mesures électroniques ALQ-172. Vers 1979, ils reçurent une perche de ravitaillement en vol, leur permettant de remplir des missions de 13 h, dont 2 sur zone. Il en reste 8 opérationnels, basés à Cannon AFB, Nouveau-Mexique.
L'AC-130U vola pour la première fois le 20 décembre 1990 et entra en service en 1995. Son programme avait été lançé en juillet 1987. Surnommé Spooky II en référence à l'AC-47, il emporte un unique GAU-12/U Equalizer de 25 mm en lieu et place des M61, mais a un radar de tir amélioré et emporte 2 fois plus de munitions. Ce sont d'ailleurs des munitions spéciales, des PGM-38/U.
Son équipage est constitué de 12 à 13 personnes : 2 pilotes, un navigateur, un opérateur des systèmes de guerre électronique, un officier du contrôle de tir, un mécanicien, les mitrailleurs, les opérateurs de capteurs. Il dispose d'un radar à synthèse d'ouverture AN/APQ-180, d'un système de contre mesures ALQ-172, d'un radar d'alerte ALR-56M, d'un récepteur panoramique APR46-A, d'un récepteur IR AA-44 et de lance-leurres ALE-40 ainsi que d'un GPS. Il en existe 17 exemplaires, basés à Hurlburt Field en Floride. 13 d'entre eux seraient des AC-130H modifiés.
Des modernisations sont envisagées depuis 2007, comme le remplacement du GAU-12 et du canon Bofors par 2 Mk 44 Bushmaster II de 30 mm, qui fut annulé à cause du manque de précision de ces armes, le remplacement du M102 par un mortier de 120 mm à chargement par culasse (non mais franchement hein, pourquoi pas un canon de cuirassé ?), ou l'ajout de missiles AGM-114.
Un temps envisagé, l'achat de 16 AC-27J fut finalement écarté au profit de l'achat d'une version spéciale du nouveau C-130J : l'AC-130J. 16 exemplaires devraient remplacer les 8 AC-130H. Décidée en 2011, l'acquisition devrait s'étalonner entre 2012 et 2015.
Au Vietnam, Les AC-130A, E et H détruisirent 10000 camions sur la route Ho Chi Minh, et 6 furent perdus au combat. Depuis le Vietnam, l'AC-130 a participé à de nombreuses opérations, parfois de façon non officielle. Parmi les plus connues, on peut noter : Operation Urgent Fury (Grenade 1983), Operation Just Cause (Panama 1989), Operation Desert Shield et Desert Storm (Koweït 1991, où un appareil fut abattu par un SA-7 Strela 2), en Bosnie et au Kosovo, Operation Enduring Freedom (Afghanistan 2001), Operation Iraqi Freedom (Irak 2003), Operation Odyssey Dawn et Operation Unified Protector (Libye 2011).
Il faut aussi noter sa présence lors d'opérations humanitaires : Operation Restore Hope et Operation United Shield (Somalie 1993, ou un 8e appareil fut perdu), Operation Uphold Democracy (1994), Operation Assured Response (Liberia 1996), Operation Silver Wake (Albanie 1997). Son rôle est alors le soutien à l'évacuation sanitaire, de non-combattants, le relais ou le maintien des communications.
5 AC-130A sont en exposition aujourd'hui, dont l'un au National Museum of the United States Air Force à Wright-Patterson AFB. 8 appareils furent perdus, entraînant la mort de 75 membres d'équipage. Outre l'attaque au sol et le close air support, ses missions sont la défense de zone, la reconnaissance armée, l'escorte, le sauvetage en zone de combat et le relais de commandement.
La fiche sur le sitehttp://fr.wikipedia.org/wiki/Lockheed_AC-130http://www.avionslegendaires.net/lockheed-ac-130-spectre.phphttp://aerostories.free.fr/appareils/AC130/http://en.wikipedia.org/wiki/Lockheed_AC-130http://www.fas.org/programs/ssp/man/uswpns/air/attack/ac130.htmlhttp://www.globalsecurity.org/military/systems/aircraft/ac-130.htm
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