Sikorsky S-97 Raider

Historique

Désireuse de remplacer ses OH-58D vieillissants, l'US Army lança successivement plusieurs appels d'offres mais sans succès. Le RAH-66 Comanche fut annulé en 2004, l'ARH-70 en 2008, l'Armed Aerial Scout en 2013.

Les candidats du dernier appel d'offres, en juin 2012, étaient le Bell OH-58F Block II, l'AW169 AAS, le Boeing AH-6S, le MD 540F, et enfin le S-97 Raider de Sikorsky. Cependant, si la compétition est désormais fermée, l'achat d'un hélicoptère correspondant au besoin de l'US Army pourrait se faire pour peu qu'elle ait le budget nécessaire. De plus, l'ambitieux programme Future Vertical Lift comporte plusieurs volets dont l'un correspond à cette classe.

Le S-97 dérive du Sikorsky X2 qui volait depuis 2008. Celui-ci disposait de rotors co-axiaux et d'une hélice propulsive, destinés à lui donner la plus grande vitesse possible. Le S-97 fut donc lancé en réponse au programme AAS en octobre 2010, mais pourrait avoir d'autres applications militaires voire civiles.

Sikorsky envisage de construire 2 prototypes, P1 destiné au essais en vol et P2 utilisé comme démonstrateur. Leur construction commence en octobre 2013. Les fuselages, construits en matériaux composites d'une seule pièce par Aurora Flight Sciences, rejoignent l'assemblage final en septembre 2013. Le roll-out eut lieu le 2 octobre 2014.

Le prototype effectua son vol inaugural le 22 mai 2015 entre les mains de Bill Fell et Kevin Bredenbeck à West Palm Beach, en Floride. Celui-ci dure une heure à la place de la demi-heure prévue, avec 3 décollages et atterrissages. Il entame une année d'essais avec 100 heures de vol prévus. P2 a été dévoilé au public en octobre 2015. Après une campagne d'essais au sol, des essais à grande vitesse sont prévus pour l'été 2016, ainsi qu'une tournée de présentation.

Le S-97 est piloté par 2 membres d'équipage placés côte-à-côte. Ses commandes de vol sont électriques, afin de réduire les vibrations. Le vol autonome est également en option. Il repose sur un train d'atterrissage classique et rétractable (la maquette avait un train tricycle). Il est motorisé par une unique turbine General Electric YT706 fournissant 2600 hp, et activant 2 rotors co-axiaux tripales ainsi qu'une hélice propulsive à 6 pales et à pas variable. Leurs diamètre est respectivement de 10 m (34 ft) et 2,13 m (7 ft). Enfin, son empennage est en H avec 2 dérives et un empennage droit effilé.

Sikorsky s'attend à ce que le S-97 puisse atteindre une vitesse de 407 km/h (253 mph, 220 kts) en étant armé (soit le double d'un hélicoptère conventionnel), une altitude de 3 048 m (10 000 ft) par temps chaud et virer sous un facteur de 3G. Son armement sera constitué d'une mitrailleuse de calibre .50 alimenté par 500 cartouches, des roquettes de 69,85 mm (2,75 in) voire des missiles Hellfire. Le coût d'opérations serait, selon Sikorsky, de 1400 dollars par heure de vol.

Le S-97 est destiné en premier au U.S. Special Operations Command afin de remplacer ses MH-6M Little Bird, et de façon plus générale à l'US Army afin de remplacer les OH-58 Kiowa Warrior. Ses missions principales sont la reconnaissance armée, l'attaque légère, la recherche & le sauvetage et le transport de troupes. D'autres forces militaires, non spécifiées, ont déjà montré leur intérêt pour le programme. Pouvant emporter 6 passagers (ou 6 soldats), le S-97 peut également être proposé comme transport de personnel pour les plates-formes pétrolières ou l'évacuation sanitaire.

Le S-97 doit également servir de base au projet SB-1 mené par Sikorsky et Boeing, devant répondre au futur programme d'acquisition de l'US Army, destiné à remplacer les UH-60 à l'horizon 2030. Sikorsky finance 75% du budget, les 25% restant étant financés par 54 fournisseurs dont Northrop-Grumman, BAe Systems, Honeywell ou Garmin. Le S-97 semble être un bond dans l'évolution de l'hélicoptère tel qu'on le connaissait jusqu'à présent.

Versions

• Sikorsky AH-97 : Projet de version d'attaque.
• Sikorsky HH-97 : Projet de version Search & Rescue.
• Sikorsky MH-97 : Projet de version dédiée aux opérations spéciales.
• Sikorsky RQ-97 : Projet de version de reconnaissance dronisée.
• Sikorsky S-97 : Prototype.