Boeing-Vertol ACH-47A

Historique

Malgré le succès grandissant des Huey armés au Vietnam, l'US Army cherche à acquérir un hélicoptère spécifiquement dédié à l'appui-feu des troupes au sol. En 1964 débutent les études préliminaires pour ce nouvel appareil. La sélection de l'AH-1 Cobra en 1966 n'y change rien : l'Etat-major réclame toujours plus de puissance de feu. Boeing-Vertol lui soumet alors une proposition innovante qui capitalise sur les performances offertes par le Chinook, déployé depuis novembre 1965 dans le sud-est asiatique : la transformation de 11 CH-47A en canonnières volantes, désignées ACH-47A. L'Army accepte, et le 2 juillet 1965, le premier exemplaire est prélevé de la chaîne de montage de l'usine de Philadelphie pour entamer sa conversion.

Les modifications apportées concernent à la fois la motorisation, la protection et l'armement. Tout d'abord, les turbines standards Lycoming T55 sont améliorées pour délivrer 2850 hp de puissance chacune, contre 2200 hp pour la version conventionnelle. Ensuite, le retrait des équipements non-nécessaires aux missions d'appui aérien permet d'ajouter pas moins de 1135 kg de blindage, pour protéger l'équipage, les têtes de rotors ainsi que les systèmes vitaux de l'hélicoptère. Enfin, l'ACH-47A se voit doté d'une puissance de feu considérable : 

• Un lance-grenades automatique M5 de 40mm, approvisionné à 500 coups, est monté dans une tourelle de nez située juste en-dessous du cockpit.


• Deux canons M24A1 de 20mm non-rotatifs sont positionnés sur des moignons d'ailes de chaque côté de l'appareil. Ils sont alimentés depuis un conteneur de 800 obus situé dans la partie centrale de la cabine.


• Deux paniers de 19 roquettes sont fixés sous les moignons d'ailes.


• Enfin, 5 membres d'équipage sont dédiés au maniement de mitrailleuses de 12,7mm (1000 coups chacune), installées pour tirer au travers d'ouvertures situées de part et d'autre de la partie avant du fuselage de la cabine, de sa partie centrale et de celle de la rampe cargo. Ces armements additionnels viennent compléter les systèmes "fixes" de l'ACH-47A, et font de lui le seul hélicoptère de combat au monde à disposer d'un champ de tir de 360°. 

Le 6 novembre 1965, le premier exemplaire modifié réalise son vol inaugural. Après une phase d'essais, il est livré à l'US Army qui l'envoie en mars 1966 à Fort Benning, dans l'Etat de Géorgie. Initialement surnommé "Crazy 8", le premier appareil (s/n 64-13145) devient "Cost of Living". Il est suivi par "Easy Money" (s/n 64-13149), "Stump Jumper" (s/n 64-13151) et "Birth Control" (s/n 64-13154). Ces derniers rejoignent "Cost of Living", et sont intégrés au sein du nouvellement formé 53rd Aviation Detachment. Malheureusement, à cause des restrictions budgétaires seuls ces 4 ACH-47A sont finalement construits.



Dès mai 1966, les trois derniers exemplaires produits sont transférés au Vietnam pour des essais opérationnels, tandis que "Cost of Living" reste sur la base d’Edwards en Californie, pour mener des tests d'armements.

Pendant les 6 mois que dure la phase d'évaluation, les ACH-47A opèrent dans deux zones distinctes : Vung Tau, situé sur la côte sud à une heure de Saigon, et An Khe, dans la zone montagneuse du centre du Sud-Vietnam. A Vung Tau, ils sont employés aux côtés d'éléments de la Royal Australian Task Force en plus des troupes américaines. À An Khe, les appareils sont rattachés à la 1st Cavalry Division.

Par la puissance de feu qu'il leur est possible de mettre à disposition des troupes au sol, les gunships acquièrent bientôt le surnom de "Guns A-Go-Go". L'une des missions confiée exclusivement aux ACH-47A consiste à se rendre sur les zones fraîchement bombardées par des B-52 (dans le cadre de l'opération Arc Light) pour "traiter" les positions ennemies ayant survécu aux raids.

Cependant, l'aventure connaît rapidement ses premières pertes : le 5 Août 1966, "Stump Jumper" est détruit sur la base aérienne de Vung Tau après une collision à l'atterrissage avec un CH-47A. "Cost of Living" est appelé au Vietnam à partir de décembre 1966 pour le remplacer. Le 53rd Aviation Detachment, qui emploie les appareils, est alors redésigné 1st Aviation Detachment pour marquer son rattachement à la 1st Cavalry Division d'An Khe.

Ce n’est-là que le début de la malédiction. En effet, le 5 mai 1967, en pleine mission d'appui-feu dans la zone de Bong Son, un des canons M24A1 de "Cost of Living" sort de son axe, et l'un de ses puissants projectiles frappe le rotor avant, dont les pales se détachent. Les pilotes perdent immédiatement le contrôle de l'appareil qui s'écrase au sol. Il ne reste aux effectifs du 53rd Aviation Detachment que deux appareils, "Easy Money" et "Birth Control". Le programme va prendre une fin tragique lors de la bataille du Hué, pendant l'offensive du Têt. 



Le 22 février 1968, "Birth Control" est forcé d'effectuer un atterrissage d'urgence dans une rizière de l'ancienne citadelle de Hué, après avoir été touché par des tirs lors d'une passe à basse altitude. "Easy Money" mène alors plusieurs tentatives pour récupérer l'équipage, mais échoue face à l'intensité du feu ennemi. Finalement, deux UH-1H sont contraints de déverser une salve de 76 roquettes à la source des tirs pour permettre à "Easy Money" d'évacuer ses camarades. "Birth Control" sera détruit au sol peu de temps après par des obus de mortier de l'armée nord-vietnamienne. 

La doctrine d'engagement des ACH-47A, qui nécessite d'évoluer par paire, signe la fin de ce programme expérimental. "Easy Money" est employé comme appareil de formation pour la maintenance, jusqu'au retrait total des forces américaines du Vietnam. 

Plus tard, Boeing évalue sa cellule dans le but de s'en servir comme prototype du CH-47D. Cependant, celle-ci présente trop de signes de corrosion, et doit être abandonnée au cimetière d'aviation de Fort Eustis. 

L'identité de l'appareil n'est redécouverte qu'en 1997, lorsque la peinture écaillée révèle son surnom. Il est alors restauré et exposé à Redstone Arsenal, dans l'Alabama.


Texte d'Ansierra117

Exemplaires

Boeing-Vertol ACH-47A	"Easy Money".
Boeing-Vertol ACH-47A	"Birth Control". Détruit au sol le 22 février 1968 par des tirs de mortier nord-vietnamiens après un atterrissage d'urgence dans l'ancienne citadelle de Hué.
Boeing-Vertol ACH-47A	"Cost of Living", ex-"Crazy 8". Crashé le 5 mai 1967 lors d'une mission d'appui-feu après avoir été touché au rotor principal par les obus de 20mm d'un de ses canons M24A1, sorti de son axe.
Boeing-Vertol ACH-47A	"Steady Jumper". Crashé le 5 mai 1966 après une collision avec un CH-47A sur la base aérienne de Vung Tau.