Lockheed-Martin X-35 JSF

Historique

En 1993, la DARPA (l’agence américaine de recherche et développement de la défense) lança le programme CALF (Common Affordable Lightweight Fighter) afin de trouver un successeur unique à tous les appareils
légers des forces armées américaines, à savoir les F-16 Fighting Falcon, F/A-18 Hornet et AV-8 Harrier II. Au même moment, l’US Air Force et la Navy s’investissaient dans le programme JAST (Joint Advanced Strike Technology) dont le but était de défricher les technologies à incorporer dans des appareils de nouvelle génération devant remplacer les F-14 et F-111.

En 1994, le Congrès, dans un souci de rationalisation des dépenses, décidait de regrouper ces deux programmes en un seul, baptisé JSF (officiellement Joint Strike Fighter), et devant aboutir à un chasseur (Fighter) bombardier (Strike) commun (Joint) aux trois armes : Air Force, Navy et Marine Corps, ainsi qu'à la Royal Air Force et à la Royal Navy.

Après que de nombreuses sociétés eurent participé aux premières phases de ce programme, seuls les projets des firmes Boeing (X-32) et Lockheed Martin (X-35) furent sélectionnés le 16 novembre 1996 afin de développer chacune deux exemplaires d'un démonstrateur technologique, sur 4 ans. Le projet de la firme McDonnell Douglas fut rejeté car trop complexe.

Il fut interdit aux compagnies d'utiliser leur propre fonds et elles obtinrent chacune 750 millions de dollars, incluant l'avionique et le logiciel. Le but était de leur éviter la banqueroute et de les inciter à concevoir un appareil économique à produire. 3 variantes étaient en vue : l'une opérant à partir d'un aérodrome, la deuxième à partir d'un porte-avions, et enfin la dernière à décollage et atterrissage verticaux.

Le X-35 de Lockheed-Martin reprenait la plupart des technologies utilisées sur le F-22. En juin 1994, elle reconnut être entrée en collaboration avec Yakovlev, qui avait créé le premier appareil ADAV supersonique avec le Yak-141.

2 exemplaires furent construits : le X-35A qui fut plus tard modifié en X-35B, et le X-35C. Le X-35A vola pour la première fois le 24 octobre 2000, peu après celui du X-32. Le X-35A effectua 27 vols jusqu'au 22 novembre 2000. Il fut alors modifié en X-35B, la version ADAV du X-35, pendant que le X-35C sortit d'usine. Le X-35C, version navale à l'envergure agrandie, vola pour la première fois le 16 décembre 2000. Il effectua 73 vols jusqu'au 11 mars 2001, simulations d'appontages comprises. Le X-35B vola pour la première fois le 24 juin 2001, effectua 18 décollages verticaux et 27 atterrissages verticaux.



Le X-35B utilisait un tout nouveau système, appelé Integrated Lift Fan Propulsion System, conçu par Paul Bevilaqua et développé par Rolls-Royce. La tuyère bascule entièrement vers le bas pendant qu'un module placé à la verticale, juste derrière le cockpit, permet d'équilibrer la machine. Deux déflecteurs expulsant les gaz sur les côtés, sous les ailes, complètent le dispositif.

Ce système était plus risqué que la poussée vectorielle éprouvée du Harrier, mais permettait réellement la transition entre décollage vertical et passage du mur du son. Lockheed-Martin remporta d'ailleurs le Collier Trophy en 2001 grâce à cette invention. Par ailleurs, il disposait du même moteur dérivé du Pratt & Whitney F119 que le X-32.

Le 20 juillet 2001, le X-35B décolla en moins de 500 mètres et dépassa le mur du son avant d'atterrir verticalement. Le X-32 n'en était pas capable, devant être configuré différemment pour un décollage à la verticale ou un vol supersonique.

Le X-35 de Lockheed-Martin remporta la compétition le 26 octobre 2001 face au X-32, ouvrant la voie au futur F-35 dont le marché était estimé à plus de 3000 exemplaires. De façon générale, ses performances étaient considérées largement supérieures à celles du X-32, même s'il semblait plus risqué technologiquement et financièrement.

Le X-35B a été transféré au Steven F. Udvar-Hazy Center et le X-35C au Patuxent River Naval Air Museum, où il est exposé à proximité du X-32B.

Versions

• Lockheed-Martin X-35A : Démonstrateur du F-35A, appareil n° 301.
• Lockheed-Martin X-35B : Démonstrateur du F-35B, X-35A modifié.
• Lockheed-Martin X-35C : Démonstrateur du F-35C.