Lockheed-Martin RQ-170 Sentinel

Historique

Le RQ-170 Sentinel fut conçu par les Skunk Works, le fameux bureau d'études avancées de Lockheed-Martin. Comme l'indique sa désignation, il n'emporte pas d'armement et sert à la reconnaissance. De fait, l'USAF souhaitait un drone furtif rapidement disponible pour des missions de reconnaissance, de surveillance et de détection de cibles. Il peut transmettre en temps réel des images du champ de bataille.

Il se présente sous la forme d'une aile volante, reprenant sans doute les enseignements du B-2. Il est constitué à 90% de matériaux composites. Il est monomoteur (le modèle de réacteur n'a pas été dévoilé, mais certains avancent qu'il peut s'agir d'un General Electric TF34). Ses dimensions restent classifiées, mais elles seraient de 4,5 mètres pour la longueur, 1,84 mètres pour la hauteur et de 26 mètres pour l'envergure, d'après les iraniens qui en possèdent désormais un exemplaire. Sa masse au décollage pourrait excéder les 8500 livres. Son plafond dépasserait les 50.000 pieds. Il dispose aussi d'une longue endurance. Sa vitesse est sans doute subsonique.

Il est entré en service le 1er septembre 2005 au sein du 30th Reconnaissance Squadron à Tonopah. Il équipe également le 432nd Wing à Creech AFB. Bien qu'appartenant officiellement à l'USAF, on peut supposer qu'il opère en réalité pour la CIA.

L'existence du RQ-170 fut révélée lorsque l'un d'eux fut observé et photographié à Kandahar, en décembre 2009. Il y gagna le surnom de "Bête de Kandahar". Les Talibans ne disposant pas de systèmes radar, il fut soupçonné de survoler plutôt l'Iran ou le Pakistan. Son existence fut officiellement reconnue suite à la publication de la photographie. Il était déployé en Afghanistan depuis 2007. Un journal sud-coréen révéla qu'en 2009, le RQ-170 fut testé en vol en Corée du Sud, et qu'on s'attendait à ce qu'il remplace les U-2 d'Osan AFB en 2010.

Un RQ-170 a également servi à collecter des informations dans le cadre de l'opération Neptune Spear (exécution de Ben Laden en mai 2011) et à filmer l'intervention en direct.

Le 4 décembre 2011, lors d'un survol du territoire iranien, le contrôle d'un RQ-170 fut perdu. La carcasse de l'appareil fut récupérée par les iraniens qui l'exposèrent et la filmèrent le 8 décembre. Pour les officiels américains, il s'agissait bien d'un RQ-170 qu'ils tentèrent en vain de réclamer au passage. Le 22 avril 2012, l'Iran déclare avoir percé les secrets du RQ-170, pour le copier.



Une vingtaine d'exemplaires aurait été construits.

Pays utilisateur

• États-Unis : USAF

Caractéristiques

• Hauteur : 1,83 m (6 ft)
• Envergure : 26 m (85 ft)
• Longueur : 4,57 m (15 ft)

Performances

• Plafond opérationnel : 15 240 m (50 000 ft)