Potez 540

Historique

Au début des années 1930, les théories du général Douhet sur la guerre aérienne (en particulier le bombardement stratégique à outrance) ont le vent en poupe. C'est ainsi qu'en 1932, l'ancêtre de l'armée de l'air lance le programme BCR (Bombardement, Chasse, Reconnaissance), un multiplace multirôle devant remplacer les biplaces légers de bombardements. Les spécifications définitives furent émises en octobre 1933 : l'appareil devait emporter une tonne de bombes à 350 km/h, à 4000 m d'altitude et à 1300 km. Il devait peser entre 5 et 7 tonnes, emporter 4 à 5 hommes et être équipé de mitrailleuses, d'appareils photographiques et d'une radio.

3 appareils répondirent à ce programme : le Bréguet 460, le Farman 420 et le Bloch MB 130. Potez, lui, avait conçu le Potez 54 sur fonds propres. Le prototype de cet appareil conçu par Louis Coroller fut construit à partir du 25 août 1933. Il prit l'air entre les mains de Labouchère le 14 novembre 1933 et fut présenté au dernier moment.

Le Potez 54 était un monoplan à ailes hautes, avec une structure métallique recouverte de bois et de métal. Le prototype était propulsé par 2 Hispano-Suiza 12Xbrs à 12 cylindre en V de 690 cv. Le train était classique et semi-rétractable, le train principal se logeant dans les nacelles moteurs. 3 tourelles, situées dans le nez, sur le dos et dans le ventre servaient à la défense. 4 avions de présérie motorisés par des Hispano-Suiza 12Xirs furent également construits.

Les essais durèrent du 23 mars au 5 mai 1934, et montrèrent que l'appareil était rapide et maniable, mais sujet à de fortes vibrations. Lors de la mise au point la dérive d'origine, alors double, fut remplacée par une unique dérive afin d'améliorer la stabilité, et l'appareil fut redésigné Potez 540. Des hélices tripales remplacèrent les hélices bipales, et une mitrailleuse MAC 34 de 7,5 mm remplaça le canon Hispano-Suiza de 20 mm en tourelle dorsale. Le Potez 540 fut donc retenu par l'Armée de l'Air, tout comme le Bloch 130.

Le Potez 540 entra en service au sein de l'Armée de l'Air le 25 novembre 1934, avec des moteurs Hispano-Suiza 12Xirs/jrs de 790 cv. Chaque hélice tournait en sens inverse de l'autre. 192 Potez 540 (dont les 4 de présérie) furent construits de mai 1935 à 1937. Ils équipèrent les GR I/54, GR I/33, GR I/55 et le Groupe de Reconnaissance Autonome de Cazaux.

Outre l'Hispano-Suiza 12Xirs, d'autres motorisations furent testées : le Gnome et Rhône 14Kdrs de 860 ch équipa ainsi le Potez 541, qui fut refusé par l'armée de l'air mais servit de base au Potez 543 destiné à l'exportation. La Roumanie commanda 8 Potez 543 (initialement 10 en 1935) qu'elle reçut entre 1936 et 1939 ainsi que le Potez 541. Le Potez 543 vola pour la première fois le 18 septembre 1935.

Le moteur Lorraine Pétrel 12Hdrs/Hers de 720 ch donna naissance au Potez 542, dont le prototype fut commandé en même temps que les premiers Potez 540 de série. Il effectua son vol inaugural le 24 janvier 1935. 66 exemplaires furent construits, et livrés de 1936 à 1937. Le II/33 fut le premier à le recevoir, remplaçant ses Potez 25.



Enfin, le moteur Hispano-Suiza 12Ybrs de 860 ch rééquipa au moins un, peut-être deux, Potez 542 pour donner naissance au Potez 544. Ce dernier voyait son armement défensif supprimé et remplacé par des appareils photographiques supplémentaires. Il fut utilisé pour surveiller la ligne Siegfried et un autre (ou peut-être le même) fut reçu par les républicains espagnols.

On aboutit donc à un total de 270 machines construites : 1 Potez 54 (prototype), 4 Potez 540 de présérie et 188 de série, 1 Potez 541, 67 Potez 542 dont un prototype, et 8 Potez 543.

Le Potez 540 fut engagé pour la première fois au combat par les Républicains espagnols, lors de la guerre civile. Une vingtaine de ces appareils, non livrée à l'Armée de l'Air, était disponible et les 5 premiers furent livrés en août 1936, à l'instigation d'André Malraux. Ils furent codés E,S,P,A,N. L'Espagne républicaine reçut entre 18 et 20 appareils, dont 6 Potez 540, 8 Potez 542 et un Potez 544, qui furent rassemblés dans l'Escuadra Espana.  3 autres appareils reçurent les lettres O,P et B. Confronté à des appareils allemands largement supérieurs, il s'avéra complètement dépassé au point d'être appelé "Ataúd Volante", Cercueil volant. Ils étaient souvent victime de pannes mécaniques et accusaient un faible taux de disponibilité. Ils souffrirent aussi du manque d'escorte. Un de leurs faits d'armes fut tout de même de bombarder l’État-major de Franco le 27 octobre 1936. Malraux, qui participa à la guerre civile dans les rangs des Républicains espagnols, s'inspira du crash de l'un de ces appareils, le N, pour son film (et son livre) "L'Espoir". Ils furent remplacés par les Tupolev SB-2 plus performants.

Dès la fin des années 1930, le Potez 540 fut considéré comme obsolète, remplacé par les Potez 63 et Bréguet 693, et retiré des premières lignes. Il fut alors relégué aux missions de transport et de parachutage de troupes. 5 machines (2 Potez 540 et 3 Potez 542) furent reversées à l'Aéronavale pour l'entraînement des bombardiers et des mitrailleurs. 7 machines furent désarmées et servirent au transport de VIP.

En septembre 1939, la centaine d'exemplaires encore en service (85 en première ligne) était alors largement déployée en Afrique du Nord. Mais même alors, la faiblesse de son armement défensif et sa vulnérabilité face aux chasseurs ennemis le rendaient inaptes à remplir ces missions secondaires. Le Potez 540 ne participa donc pas à la bataille de France.

Après la défaite de la France, 71 survivants continuèrent à servir la France vichyste, toujours en Afrique du Nord et quelques uns en Indochine, où 6 Potez 542 servirent lors du conflit avec la Thaïlande fin 1940-début 1941. Certains auraient été cédés à la Regia Aeronautica italienne, d'autres se seraient échappés en Grande-Bretagne. 2 Potez 540 furent utilisés pour acheminer de l'aide aux rebelles irakiens en 1941. Aucun Potez 540 ne fut utilisé en novembre 1942 lors de l'opération Torch. La quasi-totalité de ces machines furent retirées du service ou détruites en 1943.

Anciens pays utilisateurs

• Espagne : Armée de l'air espagnole républicaine (15 exemplaires)  —  6 Potez 540, 8 Potez 542 et 1 Potez 544
• France : Aéronautique navale (5 exemplaires)  —  2 Potez 540 et 3 Potez 542
• France : Armée de l'Air et de l'Espace (254 exemplaires)  —  188 Potez 540 et 66 Potez 542
• Roumanie : Armée de l'air roumaine (9 exemplaires)  —  1 Potez 541 et 8 Potez 543

Versions

• Potez 54 : Prototype, un exemplaire. Dérive double
• Potez 540 : 1ere version de série, dérive unique. 4 appareils de présérie et 188 exemplaires de série.
• Potez 541 : Moteurs Gnome et Rhône 14Kdrs de 860 cv. 1 exemplaire.
• Potez 542 : 2e version de série, 67 exemplaires dont un prototype.
• Potez 543 : Version destinée à la Roumanie, basée sur le Potez 541. 8 exemplaires.
• Potez 544 : Version entièrement dédiée à la reconnaissance, Potez 542 modifiés. Au moins un exemplaire.