Shenyang FC-31

Historique

Le FC-31 (désignation officielle) est un avion de combat biréacteur chinois conçu sur fonds strictement privés par Shenyang. Il a été conçu pour concurrencer, au moins commercialement, le F-35, et fut mis au point par une équipe dirigée par Lin Peng et peut-être Sun Cong. Son étude a probablement démarrée à la fin des années 1990.

Il est donc certainement destiné aux pays traditionnellement clients de la Chine. En revanche, il n'intéresse pas, pour le moment du moins, les forces armées chinoises elles-même.

Le FC-31 a été officiellement dévoilé en novembre 2012 (bien que certaines photos aient circulées sur Internet dès septembre 2011) et le prototype (codé 31001) a effectué son vol inaugural le 31 octobre la même année.

Le FC-31 ressemble fortement au F-35, à ceci près qu'il est biréacteur. Il rappelle également fortement le F-22, quoique plus petit et dépourvu de poussée vectorielle. Les réacteurs du prototype sont des RD-93 russes de 84 Kn. Les entrées d'air, latérales, disposent de DSI (Diverterless supersonic inlet). Les deux dérives sont inclinées vers l'extérieur. Le nez semble pouvoir contenir un radar AESA et une antenne d'aile pourrait être un élément de détecteurs d'alerte radar. Le premier prototype ne dispose pas d'EOTS (Electro-Optical Targeting System).

Ses deux soutes ventrales pourraient accommoder 2 missiles PL-9 ou PL-12 chacune, pour un total de 2000 kg, et 6 points sous les ailes ayant une capacité maximale de 6000 kg (y compris des bombes de faible diamètre). L'existence d'un canon, en interne ou même en nacelle, est discutée : au final, il semble bien qu'il n'en possède pas. Le FC-31 est monoplace, avec une verrière en 2 pièces. Le train avant est constitué de 2 roues, ce qui renforce les rumeurs d'une version embarquée, et le train principal d'une seule roue.

Son fuselage est plus plat que celui du F-35, ce qui peut se traduire par une trainée plus faible, une meilleure consommation de carburant mais également une capacité d'emport en interne moindre. En d'autres termes, il semble plus orienté air-air que son concurrent. D'après AVIC, il serait furtif aux radars travaillant en bande L et Ku.

Une maquette à l'échelle 1/4 a été dévoilée au salon de Zhuhai le 12 novembre 2014, montrant plusieurs modifications : de nouveaux moteurs (peut-être chinois, des WS-13A de 100 Kn ou WS-13E), de nombreux capteurs dont un EOTS, un IRST (capteur infrarouge de recherche et de pistage) et un nouveau viseur de casque, et des aspects furtifs plus prononcés (en particulier autour du cockpit). L'intégration de ces modifications au FC-31 le ferait apparaître encore plus proche du F-35. Or, l'existence d'un second prototype a été dévoilée en juillet 2016 et celui-ci pourrait voler en septembre ou octobre.

Depuis son apparition, le FC-31 s'est vu donner plusieurs dénominations : J-31 (surtout dans les pays anglo-américains), J-21, F-60… Seule la désignation FC-31 a été confirmée par Shenyang, démontrant que l'appareil est seulement prévu pour l'export. Ce qui n'empêche pas des rumeurs autour d'une version embarquée, lancées par la photographie d'une maquette de FC-31 sur le pont du Liaoning, le premier porte-avions chinois. Il serait également baptisé Falcon ou Gyrfalcon (Faucon Gerfaut).



AVIC a dévoilé ses caractéristiques lors du Salon de Pékin en 2015 : Le FC-31 est long de 16,8 mètres, avec une hauteur de 4,8 mètres et une envergure de 11,5 mètres. La flèche de ses ailes est de 35°. Sa masse maximale est de 25 tonnes pour une masse à vide de 17,5 tonnes. Sa vitesse maximale est de Mach 1,8 (2200 km/h). Le prototype comme les futurs avions de série disposent de la post-combustion. Le fuselage et les ailes semblent construites d'une seule pièce, ce qui empêche le désassemblage mais permettrait de réduire de 50% les composants nécessaires.

Son rayon d'action est donné pour 1200 km, mais il s'agit probablement d'une confusion avec l'autonomie. Elle est de 2000 km avec des réservoirs supplémentaires. Il est destiné à des missions aussi bien à moyenne qu'à basse altitude. Il peut monter à 16000 mètres d'altitude. Outre des missions de défense aérienne, il serait en mesure d'accomplir des missions de soutien rapproché, de bombardement, d'interdiction aérienne et de suppression des défenses anti-aériennes. Il peut décoller sur 400 mètres et atterrir sur 600 m, ses facteurs de charge sont +9G et -3G. La durée de vie de la cellule est estimée à entre 6 et 8000 heures de vol, soit 30 ans.

La rumeur veut que le Pakistan soit déjà intéressé par l'achat de 30 à 40 appareils. AVIC, la maison-mère de Shenyang, tente de le vendre aux forces armées chinoises, mais celles-ci semblent lui préférer le J-20 dont la production initiale a été lancée. Le premier exemplaire de série pourrait voler vers 2019, pour une IOC (capacité opérationnelle initiale) atteinte en 2022.

Il est trop tôt pour se faire une idée de la valeur du FC-31, d'autant plus qu'on ne connaît toujours pas l'efficacité des matériaux furtifs construits par les Chinois. Pour les Américains, le FC-31 est d'abord le fruit de technologies volées et de plus, se révèle peu aérodynamique même en profil lisse, comme le montre sa première démonstration en public en 2014. En effet, l'appareil dégradait trop son énergie lors des manœuvres, piquait du nez et nécessitait la PC pour conserver son altitude.

Pour les Russes, le FC-31 est un bon avion, et pas seulement une copie. Il pourrait malgré tout affronter des F-15, F-16 et F/A-18 avec succès, et peut-être même des F-35 voire des F-22 s'il est correctement piloté, soutenu et équipé. L'ampleur des modifications sur la maquette montrée en 2014 montre cependant que le premier prototype n'était pas satisfaisant.

Le FC-31, bien que fortement inspiré du F-35, semble technologiquement moins risqué que le F-35 et donc plus fiable et moins cher que son concurrent. Il représente certainement une grande avancée pour l'industrie aéronautique chinoise, et pourrait être un complément au J-20. Dans tous les cas, il démontre l'actuelle course aux armements sur le continent asiatique.


Texte de Clansman.

Versions

• Shenyang F-60 : Une des premières désignations accordées au FC-31, à tort.
• Shenyang FC-31 : Prototypes. 2 exemplaires.
• Shenyang J-21 : Une des premières désignations accordées au FC-31, à tort.
• Shenyang J-31 : Désignation donnée à tort au FC-31.