BAE Systems SkyEye

Historique

Le SkyEye est un drone de reconnaissance qui fut développé aux États-Unis à partir de février 1973. Il fut conçu par Developmental Sciences Inc, qui fut plus tard acquise par BAe Systems.

Developmental Sciences Inc fut une des premières sociétés américaines à s'intéresser aux drones de surveillance du champ de bataille. Le SkyEye se présente comme un drone de petites dimensions, avec une configuration bipoutre, un moteur UEL de 52 hp à hélice placée à l'arrière et des ailes présentant une légère flèche.

Il dispose de deux points d'emport en option sous les ailes. Il est catapulté du sol et peut atterrir soit grâce à un ski central rétractable, soit par parachute. Il peut être programmé avant ou pendant le vol, ou être guidé grâce aux images vidéo qu'il transmet à un opérateur.

Ses missions sont : la surveillance en continu, la reconnaissance y compris de nuit, l'acquisition de cibles, le réglage d'artillerie, l'évaluation des dégâts et éventuellement des frappes légères au sol.

Le prototype, officiellement désigné RPA-12 effectua son vol inaugural en 1973, moins de deux moins après le lancement du programme. Les premières versions furent le SkyEye IA et IB, puis le SkyEye II. Depuis, il a été développé à travers la version R4D apparue en 1979, et surtout la version R4E qui vola pour la première fois en 1981.

Cette version est disponible en plusieurs sous-variantes : le R4E-5 petit et servant à l'entraînement, le R4E-10 le R4E-30, le R4E-40, le R4E-50, le R4E-70 et le R4E-100. Cette dernière semble toujours en production.

Le R4E a été vendu à un certain nombre de pays, dont l’Égypte (qui dispose encore de 20 R4E-50) et l'armée de terre marocaine (R4E-50, en nombre inconnu) qui l'utilisent toujours. La force aérienne thaïlandaise utilisa 7 R4D de 1988 à 2008 au sein du 402 squadron, en particulier lors d'incidents de frontières, ainsi que des R4E-30 en 1982. Outre des missions d'observation, il peut aussi servir au largage de pesticides.

L'US Army s'est intéressée au SkyEye : quelques R4E-40 furent acquis pour surveiller les frontières de l'Amérique centrale de 1984 à 1986. Mac Donnell Douglas dériva du R4E-50 le Sky Owl, qui fut présenté au concours UAV-SR (Unmanned Aerial Vehicle - Short Range) de l'US Army en 1989. Le Sky Owl se montra toutefois inférieur à son concurrent, le RQ-5 Hunter.

Pays utilisateurs

• Egypte : Armée de l'air égyptienne
  • BAE Systems R4E-50 SkyEye (48 exemplaires initialement, 20 exemplaires actuellement)
• Maroc : Armée de l'air marocaine
  • BAE Systems R4E-50 SkyEye

Anciens pays utilisateurs

• États-Unis : US Army  —  R4E-40
• Thaïlande : Armée de l'air thaïlandaise (7 exemplaires)  —  7 R4D et des R4E-30