Sikorsky H-54 Tarhe

Historique

Le concept de grue volante (Skycrane) avait déjà été exploré par Sikorsky en 1958 avec le S-60, un hélicoptère à pistons. Le S-64 en était une version agrandie et propulsé par 2 turbines Pratt & Whitney JFTD12A de 4050 hp. Son rotor était à 6 pales. Un 3e membre d'équipage pouvait surveiller la charge emportée grâce à une vitre placée à l'arrière de la cabine. Son train d'atterrissage pouvait se régler en fonction de la charge, allant jusqu'à 6 mètres.

Il fut en fait développé à la demande de l'armée allemande, qui cherchait un hélicoptère capable d'emporter 10 tonnes de charge. La construction du prototype avait commencée dès avant le crash du S-60 en avril 1961.

Le S-64 effectua son vol inaugural le 9 mai 1962. 2 autres exemplaires furent évalués par l'Allemagne en 1962, finalement sans suite, alors que la Weser Flugzeugbau avait acquis les droits de construction sous licence. 6 YCH-64A (désignation constructeur S-64A) furent commandés par l'US Army en juin 1963 et construits pour les essais. Il prit le nom de Tahre, du nom d'un grand sachem de la tribu indienne des Wyandot qui vécut de 1742 à 1812 et fut surnommé… "The Crane".

Il exista en 2 versions pour l'US Army : d'une part le CH-54A propulsé par 2 Pratt & Whitney T73-P-1 de 4500 hp, et construit à 54 exemplaires. 7 exemplaires de sa version civile, le S-64B, furent également construits par Sikorsky. Un CH-54A se distingua en emportant 87 soldats au Vietnam, le 29 avril 1965.

D'autre part, le CH-54B, plus lourd mais plus puissant avec ses 2 T-73-P-700 de 4800 hp. Son train d'atterrissage comportait deux roues au lieu d'une seule et il fut construit à 37 exemplaires. Le CH-54B fut conçu en 1969, à la suite d'une demande de l'US Army pour une version dont la charge utile passerait de 20000 à 25000 livres. Le premier fut livré en décembre 1969. Les 97 CH-54 utilisés par l'US Army furent livrés entre juin 1964 et 1972.

Conçu pour emporter des charges lourdes (hélicoptères, chars, missiles, howitzer, bulldozer), sa configuration inhabituelle en fit un succès. Il prouva ses capacités en particulier lors de la guerre du Vietnam, où il ramena 380 avions abattus. Il largua aussi des bombes Daisy Cutter de 10000 livres à seule fin de créer des zones d'atterrissage pour hélicoptères dans la jungle. Il y était déployé par le 1st Cavalry Division, qui avait reçu les 6 YCH-54A, dont 5 servirent au Vietnam.



Il doit son succès à des containers particuliers, les UMC (Universal Military Containers) dont les dimensions étaient de 8,36 m sur 2,89 m sur 1,98 m. Ces containers lui permettaient d'emporter 45 puis 67 soldats, 48 blessés, des postes de commandement, des hôpitaux de campagne ou des postes de réparations. Son élingue bien placée par rapport au centre de gravité éliminait le problème d'oscillation de la charge. De plus, il pouvait profiter de l'effet de sol pour déposer sa charge sans avoir à atterrir.

Cependant, les containers empêchaient l'utilisation de l'élingue. Des containers plus élaborés l'auraient permis, mais ils ne furent pas achetés. Le manque de fonds firent que le programme Heavy Lift Helicopter fut annulé et le H-54 ne fut pas remotorisé avec 3 turbines comme envisagé.

Il fut donc graduellement complété, puis remplacé par le CH-47 Chinook à partir de 1979, moins puissant mais capable d'emporter des charges à la fois en soute et sous élingue. Il continua à servir au sein de la Garde Nationale jusqu'en 1993. Il connut une carrière civile, emportant cette fois des petites maisons ou livrant des éléments de buildings.

Erickson Air-Crane, une firme basée à Central Point dans l'Oregon, racheta les droits de fabrication et les certificats du S-64 en 1992. Son but était d'en faire un pompier volant, et apporta pas moins de 1350 modifications sur la cellule, l'avionique et ses capacités d'emport. Il peut ainsi emporter 3650 gallons de retardant et est ainsi devenu un pompier efficace.

Erickson est devenu le fabricant et le plus utilisateur du S-64, qu'il a décliné en deux nouvelles versions : le S-64E et le S-64F. Un S-64E a été construit neuf, les autres étant des CH-54A modifiés. Les S-64F sont des CH-54B modifiés, notamment avec de nouveaux moteurs Pratt & Whitney JFTD12-5A. Ils sont toujours utilisés aujourd'hui.

Au moins un YCH-54A, 5 CH-54A et un CH-54B sont exposés dans des musées.

Ancien pays utilisateur

• États-Unis : US Army (97 exemplaires)

Versions

• Sikorsky CH-54A : 1ere version, construite à 54 exemplaires.
• Sikorsky CH-54B : 2e version plus puissante, 37 exemplaires.
• Sikorsky S-64 : Désignation constructeur, ainsi que des 3 prototypes.
• Sikorsky S-64B : Version civile du CH-54A, 7 exemplaires.
• Sikorsky YCH-54A : 6 exemplaires de présérie utilisés en conditions opérationnelles par l'US Army au Vietnam.