Bell 360 Invictus

Historique

Le Bell 360 "Invictus" est un des modèles d’hélicoptère proposé pour répondre aux exigences du programme FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft) de l’US Army. L'objectif de ce programme est d'offrir une plateforme adaptée au remplacement des OH-58D Kiowa Warrior de reconnaissance armée et d'appuis léger, progressivement retirés du service depuis 2014 et partiellement remplacés par des AH-64 Apache peu adaptés. Le futur hélicoptère, de dernière génération, sera doté d'une architecture ouverte pour permettre une grande souplesse dans les équipements. Il devra permettre une réduction de la charge de travail du pilote et des périodes prolongées d'utilisation sans maintenance. Parmi les performances exigées par l'US Army, on peu relever la vitesse maximale d'au moins 330km/h. 

La configuration du Bell 360 est dévoilée le 1er octobre 2019 et ses formes rappellent un peu le RAH-66 Comanche. Il est en partie basé sur le Bell 525 "Relentless", premier hélicoptère civil à commandes de vol électriques. C’est un biplace en tandem motorisé par deux turbines développées par le programme (ITEP) de General Electric. Le rotor principal quadripale est articulé et le rotor de queue caréné est légèrement penché pour augmenter son efficacité durant les vols stationnaires et à grande vitesse. De petites ailes situées de part et d’autre du fuselage permettent de soulager les pales du rotor principal de plus de 50% de leur charge à vitesse modérée. Avec l’empennage horizontal actif installé sur la poutre de queue, elles augmenteront également la maniabilité aux vitesses élevées. 

L’armement est constitué d’un canon de 20mm en tourelle sous le nez et une charge offensive de plus de 600kg, constituée généralement de missiles antichars et de roquettes, emportée en soute et sous les ailes. Le Bell 360 devrait être équipé de différents capteurs et d’un système permettant de fusionner les informations, lui permettant une meilleure connaissance de la situation. Il sera aussi probablement équipé d’un dispositif permettant le partage d’information avec d’autres appareils en vol ou de dispositifs au sol. 

L’approche novatrice de Bell en matière de conception du Bell 360 "Invictus" associe des technologies éprouvées à faible risque et des processus avancés permettant d’offrir un hélicoptère abordable répondant entièrement aux exigences du programme FARA. 

Il devrait voler à une vitesse supérieure à 330km/h, avoir un plafond opérationnel sans effet de sol de plus de 4'000 mètres à une température extérieure de 35°C et avoir une autonomie de plus de 90 minutes à 250km de son point de départ. 

Au printemps 2020, l'US Army sélectionne les deux finalistes, soit le Bell Textron 360 Invictus et le Sikorsky Raider X. Un budget de 735 millions de dollars leur est attribué entre 2020 et 2023 pour le développement des démonstrateurs qui devraient être disponibles en 2024.

En 2028, l’US Army aurait dû choisir le candidat gagnant pour une mise en service en 2030 à 30 millions de dollars l’exemplaire. Malheureusement, en février 2024, le programme est abandonné devant les retours d'expérience de l'invasion de l’Ukraine par la Russie. Les moyens de reconnaissance par drone et autres capteurs sont considérés comme plus économiques, et la vulnérabilité d’aéronefs pilotés face à une défense anti-aérienne dense, sont les principales raisons de l’arrêt du programme FARA.

Caractéristiques

• Diamètre du rotor principal : 12 m (39 ft)

Performances

• Endurance maximale : 1,5 h à 250 km de sa base
• Rayon d'action : 250 km (155 mi, 135 nm) avec 90 minutes d'endurance sur place
• Plafond sans effet de sol : 4 000 m (13 123 ft)
• Vitesse maximale BA : 330 km/h (205 mph, 178 kts)

Charge utile

• Charge utile : 630 kg (1 389 lbs)