Northrop-Grumman E-8 Joint-STARS

Historique

Le tout premier rôle de l'avion fut l'observation du sol. Puis l'électronique évolua au point qu'on pouvait envisager qu'un seul appareil puisse surveiller tout un champ de bataille. Dans les années 1970, l'US Army et l'US Air Force s'associèrent pour concevoir ce qui allait devenir l'E-8 Joint-STARS (pour Surveillance Target Attack Radar System).

L'US Air Force et le DARPA travaillaient sur un projet nommé PAVE MOVER, un radar donnant une carte détaillée du sol. Ils s'associèrent à l'US Army en 1982 et affinèrent leurs demandes respectives. Joint-STARS devait être une plate-forme de surveillance du champ de bataille tout-temps, capable de détecter, localiser, identifier, classer, pister toute cible ennemie et transmettre l'information en temps réel à tous les éléments amis, qu'ils soient dans les airs, sur mer et sur terre.

Grumman remporta le contrat en 1985 pour 2 prototypes d'E-8A. Celui-ci était basé sur le Boeing 707-320C. Cet appareil, bien que n'étant plus produit, était moins cher que des appareils plus récents tel le Boeing 767 (pourtant envisagé), et gardait un bon potentiel de vol. L'E-8 conserve le cockpit et les moteurs d'origine, et seul la perche de ravitaillement en vol, ainsi que le logement de l'antenne (24 pieds de long), le distingue d'un Boeing commercial.

A l'intérieur, il dispose de deux pièces équipées de consoles d'opération pour le radar Northrop-Grumman AN/APY-7 à antenne mécanique. Ce radar dispose de 4 modes : le mode de base WAS/MTI (Wide-Area Surveillance/Moving Target Indicator) permet de surveiller une zone de 200 miles carrés, détectant les véhicules ennemis. Il peut même différencier les véhicules à roues ou à chenilles, repérer les hélicoptères ou travailler en mode maritime.

Le mode SSM (Sector Search Mode) permet de zoomer sur une zone de 30 sur 30 km.

Le mode APM (Attack Planning Mode) est un zoom encore plus puissant, sur une zone de 12 sur 12 km.



Le mode SAR/FTI (Synthetic Aperture Radar/Fixed Target Indicator) est destiné à fournir une photographie détaillée, obtenue par mosaïque, sur une zone de 110 miles de part et d'autre de l'avion.

Son vol inaugural eut lieu en 1988, et les 2 prototypes furent déployés en 1991 lors de la guerre du Golfe. Ils y prouvèrent l'excellence du concept, malgré la présence de seulement 10 opérateurs consoles. Ils effectuèrent leur première mission de guerre le 14 janvier 1991, et permirent l'incroyable score atteint lors de la retraire irakienne du Koweït, sur "l'autoroute de la mort". 49 sorties et 500 heures de missions furent effectuées.

En 1990, un prototype d'E-8C fut commandé, suivi par 5 appareils de présérie en 1993. L'E-8C est basé sur la même cellule que l'E-8A. Le prototype de l'E-8C vola en 1994, et les appareils de présérie furent livrés en 1995. Ceux-ci furent évalués en conditions opérationnels en Bosnie, entre décembre 1995 et mars 1996. Ils y effectuèrent 36 sorties et 470 heures de vol. Cependant, les vieux moteurs JT3D, par leur influence sur l'altitude de travail, ne permirent pas une évaluation complètement satisfaisante.

L'E-8C entra officiellement en service le 11 juin 1996 au sein du 93d Air Control Wing, nouvellement créé. 17 appareils furent construits, dont les 2 E-8A portés au standard E-8C. Les livraisons se terminèrent le 23 mars 2005. Des améliorations furent portés, sur le logiciel du système radar et le rajout de la liaison 16. Les 10 premiers E-8C étaient au standard Block 10. Les 7 suivants furent construits au standard Block 20, incluant entre autres deux processeurs Compaq "Alpha", de nouvelles consoles Compaq, et un système de transmission par fibre optique. Les Block 10 furent portés au standard Block 20. Les stations au sol (GSM) AN/TSQ-178, recevant les données de l'E-8, furent également remplacées par des AN/TSQ-179 en 1999. En 2007, il fut décidé de remotoriser les E-8C avec des P&W JT8D-219. Le programme, initié en 2008, devrait se terminer en 2013. Quand au radar, il fut modernisé en 2005 avec l'upgrade RTIP (Radar Technology Insertion Program).



Les futures modernisations concerneront un cockpit dotés d'écrans multifonctions, ou l'ajout d'une antenne active. L'appareil pourrait donc être utilisé jusqu'en 2025.

Leur première opération officielle fut au Kosovo, avec plus de mille heures de missions et un taux d'efficacité de 94,5%. L'appareil a également été déployé en Afghanistan 2001, en Irak 2003 (8 appareils engagés) ainsi qu'en Libye 2011. Le 93e ACW ayant été dissous, il sert maintenant au sein du 116th Air Control Wing.

Pays utilisateur

• États-Unis : USAF
  • Northrop-Grumman E-8A (1 exemplaire)
  • Northrop-Grumman E-8C (18 exemplaires initialement, 16 exemplaires actuellement)
  • Northrop-Grumman TE-8A (1 exemplaire)  —  Plus en service

Versions

• Northrop-Grumman E-8A : Dénomination des 2 premiers appareils, assimilables à des prototypes.
• Northrop-Grumman E-8C : Version de série, 17 exemplaires.
• Northrop-Grumman TE-8A : Version d'entraînement, un exemplaire.
• Northrop-Grumman YE-8B : Version basée sur une cellule neuve de Boeing 707. Un exemplaire construit avant la fermeture de la chaîne.