Stinson L-1 Vigilant

Historique

Après la présentation du Fieseler Storch allemand durant le 4ème Meeting aérien international de Zurich (Suisse) en 1937, la division du matériel de l’US Air Corps lance une étude de faisabilité pour la création d’un avion similaire. Le programme de développement est approuvé en janvier 1938 et les spécifications de conception et de performance sont déterminées en avril. En août 1938, une mise au concours formelle pour un tel appareil est envoyée aux fabricants, seulement douze jours avant qu’un Storch ne soit présenté aux courses aériennes de Cleveland par l’aviateur allemand Emil Kropf. Sur 11 constructeurs, trois finalistes sont retenus, avec une commande de trois prototypes chacun pour évaluation. C’est finalement Stinson et son YO-49 qui remporte ce contrat de 1,5 million de dollars pour une centaine d’exemplaires, face aux deux autres finalistes : le Bellanca YO-50 et le Ryan YO-51 Dragonfly.

Désigné au sein de l’entreprise Model 74, l’YO-49 a effectué son premier vol le 15 juillet 1940, piloté par Al Schramm. Sa structure en tubes d’acier au chrome-molybdène est recouverte d’une toile en coton spécialement traitée, excepté la partie antérieure du fuselage et les ailes qui ont un revêtement en aluminium. À l’avant se trouve le moteur en étoile Lycoming R-680-9 de 295 ch entraînant une hélice Hamilton Standard bipale à vitesse constante. La mise en marche de son démarreur à inertie est effectuée à l’aide d’une manivelle. Le cockpit, qui est prévu pour deux personnes assises en tandem, est très largement vitré pour permettre une excellente visibilité aux occupants. Les ailes, en position haute et haubanées, sont droites avec des saumons arrondis. Conçues pour offrir de bonnes performances à très basse vitesse, elles sont équipées de bord d’attaque à déploiement automatique et de larges volets. La dérive est conventionnelle, avec des extrémités arrondies et de grandes surfaces mobiles. Le train d’atterrissage, fixe, est de type classique. Le train avant est équipé d’amortisseurs externes et la roulette de queue est mobile pour une meilleure maniabilité au sol. Certains Vigilant sont parfois équipés de skis pour les opérations sur neige ou de flotteurs pour les décollages et atterrissages sur l’eau.

Le Vigilant peu maintenir un vol stable et en palier à 50 km/h et, avec un vent de face adéquat, il peut donner l’illusion de faire du vol stationnaire. Dans des conditions calmes, le L-1 peut atterrir et redécoller à l’intérieur d’un cercle de 60 mètres de diamètre.

La fabrication de l’appareil commence dans les ateliers de Stinson Aircraft Company de Wayne, dans le Michigan. Mais lorsqu’en 1940 Stinson devient une division de Vultee Aircraft Corporation, les O-49 sont également construits à l’usine Vultee-Stinson de Nashville, au Tennessee.

L’O-49 entre officiellement en service au sein de l’USAAC en 1941 pour y être utilisé dans divers rôles tels que le remorquage de planeurs d’entraînement, le repérage d’artillerie et le guidage des tirs, la liaison, le sauvetage d’urgence, le transport de fournitures, l’infiltration ou l’exfiltration, ainsi que des vols d’espionnage derrière les lignes japonaises. Un autre contrat est attribué plus tard pour l’O-49A, une version munie d’un fuselage légèrement plus long permettant l’emport d’une troisième personne, ainsi que d’autres équipements.

En avril 1942, les O-49 sont redésignés L-1 et L-1A (L pour "liaison"). Ils sont utilisés sur de nombreux théâtres d’opération : Europe, bassin méditerranéen, Birmanie, Chine, Inde et dans le Pacifique. 

En vertu du Lend-Lease Act, 17 L-1 et 96 L-1A sont attribués à la RAF britannique qui les utilise sous les appellations de "Vigilant Mk I" et "Vigilant Mk II" à partir de 1941. Ils effectuent des missions en Tunisie, en Sicile et en Italie entre 1943 et 1944. Quelques exemplaires sont également utilisés par la Royal Australian Air Force.

Aucune autre commande de production n’est passée, l’USAAF lui préférant ensuite le Piper L-4 Grasshopper et le L-5 Sentinel de … Stinson également.

À noter qu’un Vigilant est modifié en 1943-1944 pour effectuer des expériences de contrôle de la couche limite depuis l'aérodrome de Wright Field à Dayton, dans l'Ohio.


Plusieurs exemplaires sont encore visibles, certains même sont encore en état de vol. Ces derniers sont les :
40-3102 : exploité par le Fantasy of Flight à Polk City, en Floride, cet avion a volé pour la première fois après sa restauration le 18 juillet 2013.
41-18915 : exploité par l’Alaska Aviation Heritage Museum à Anchorage, en Alaska.
41-19031 : avion privé exploité à Blaine, Minnesota.
Visibles en statiques :
40-3141 : US Army Aviation Museum à Fort Novosel, Alabama.
41-19039 : National Museum of the USAF à Dayton, Ohio.
40-0283 : en cours de restauration par G & P.M. Turner à Londres.

Pays utilisateur

• États-Unis : USAAC
  • Stinson Model 74 (3 exemplaires)

Anciens pays utilisateurs

• États-Unis : USAAC
  • Stinson O-49 Vigilant (142 exemplaires)
  • Stinson O-49A Vigilant (182 exemplaires)
  • Stinson O-49B Vigilant (4 exemplaires)
• États-Unis : USAAF
  • Stinson O-49 Vigilant
    • Stinson L-1 Vigilant
  • Stinson O-49A Vigilant
    • Stinson L-1A Vigilant
  • Stinson O-49B Vigilant
    • Stinson L-1B Vigilant

Versions

• Stinson Model 74 : Désignation du constructeur du futur L-1 et O-49 de liaison et d'observation..
• Stinson O-49 Vigilant : Désignation de l’USAAC du premier lot de production, 142 exemplaires construits.
  • Stinson L-1 Vigilant : Nouvelle désignation de l’O-49 à partir de 1942.
    • Stinson L-1E Vigilant : Version ambulance amphibie à partir d’une cellule de L-1, 7 exemplaires convertis.
    • Stinson Vigilant Mk I : Désignation des L-1 au sein de la RAF, 17 exemplaires attribués par Lend Lease.
• Stinson O-49A Vigilant : Version munie d’un fuselage allongé de 0,33 mètre, 182 exemplaires construits.
  • Stinson L-1A Vigilant : Nouvelle désignation de l’O-49A à partir de 1942.
    • Stinson CQ-2 Vigilant : Version du L-1A utilisée par l’US Navy comme avion de contrôle de cible, un ou plusieurs exemplaires convertis.
    • Stinson L-1C Vigilant : Version ambulance à partir d’une cellule de L-1A, 113 exemplaires convertis.
    • Stinson L-1D Vigilant : Version remorqueur de planeur d’entraînement à partir d’une cellule de L-1A, 14 à 21 exemplaires convertis.
    • Stinson L-1F Vigilant : Version ambulance amphibie à partir d’une cellule de L-1A, 5 exemplaires convertis.
    • Stinson Vigilant Mk II : Désignation des L-1A au sein de la RAF, 96 alloués, environ 54 livrés.
• Stinson O-49B Vigilant : Version ambulance du O-49, trois ou quatre exemplaires convertis.
  • Stinson L-1B Vigilant : Nouvelle désignation de l’O-49B à partir de 1942.