C’est durant la 14e Exposition Chine-ASEAN-2017 à Nanning, en Chine, que la société chinoise de recherche et de production Tengoen Technology présente pour la première fois son TB-001 Twin-Tailed Scorpion. Cette jeune entreprise, créée en 2016, y annonce que trois prototypes sont déjà en cours de construction. Désigné en interne TW328, l’appareil est un drone MALE (Moyenne Altitude, Longue autonomie) de grande taille capable d’effectuer des missions d’observation, de reconnaissance, de patrouille frontalière ou maritime et d’attaque au sol ou en surface à l’aide de bombes guidées ou de missiles. On remarquera que le nom de "Scorpion-à-deux-queues" ou " Xie Bao", comme le nom des trois autres modèles de drones présentés durant cette exposition par Tengden, est issu du roman chinois "Au bord de l’Eau" (Shuǐ hǔ Zhuàn - 水滸傳).
Le TB-001 Twin-Tailed Scorpion, comme son nom l’indique, a une configuration bipoutre. Le fuselage accueille à l’avant, sous un radôme en forme de bulbe, le système de communication avec la station de contrôle au sol et l’antenne de liaison par satellite. Des réservoirs de carburant ainsi que les emplacements pour le matériel d’observation sont aussi situés dans le fuselage. Les ailes, effilées, sont en position haute. Elles sont équipées de trois points d’emport chacune pour des nacelles ou des armes et supportent les deux poutres de queue. Ces dernières se terminent chacune par une dérive, reliées entre elles, à leur sommet, par un plan faisant office d’empennage horizontal. La motorisation est assurée par deux moteurs à pistons turbocompressés entrainant des hélices tripales installés à l’avant des poutres de queue. Le train d’atterrissage tricycle est entièrement escamotable, la jambe avant à l’avant du fuselage et le train principal derrière les moteurs.
La présence de deux moteurs apporte plus de sécurité, l’appareil pouvant voler sur un seul moteur, et une plus grande puissance. Cette dernière permet de plus grandes dimensions, une plus grande charge utile et plus d’énergie disponible pour les différents équipements qu’il embarque. Disposés sur les ailes et avec sa configuration bipoutre, ces deux moteurs améliorent également la portance en augmentant le flux d’air apporté par les hélices sur les surfaces portantes, d’autant plus si celles-ci sont munies de volets. Dans la pratique, cela permet au TB-001 d’avoir une course de décollage plus courte et un plafond opérationnel plus haut que certains drones monomoteurs de sa catégorie. Ce drone peut ainsi décoller de pistes relativement courtes, y compris en altitude, et patrouiller entre 7'000 et 8'000 mètres pour éviter la zone à forte activité atmosphérique qui se trouve généralement entre 2’000 et 6’000 mètres au-dessus de la mer.
Avec ses 20 mètres d’envergure, ce drone a une endurance de 35 heures et son rayon d’action est de 280 km en liaison directe ou de 3'000 km par relai satellite. Son équipement de base est constitué d’une tourelle stabilisée électro-optique et infrarouge (EO/IR), un radar à synthèse d’ouverture (SAR), ainsi que diverses charges utiles selon les besoins des utilisateurs.
Les essais en vol débutent en 2019 et le drone apparaît ensuite dans plusieurs salons aéronautiques et autres expositions publiques avec un grand nombre de missiles et de bombes à guidage de précision sous les ailes pour démontrer son utilisation potentiellement militaire. Jusqu’à trois types d’armes différentes embarquées en même temps sont utilisées durant les essais en vol. Cela va des mini-missiles air-sol AR-2 d’une masse de 20 kg, qui peuvent être embarqués par quatre sur un pylône multipoints, jusqu’à des bombes guidées de 250 kg. Les missiles de croisière AR-3 et les missiles antichars AR-4 sont également proposés. On notera toutefois que le "Twin-Tailed Scorpion", n’étant pas furtif, ne sera probablement pas engagé sur la ligne de front, mais restera à distance ou sera utilisé une fois que les défenses sol-air adverses seront très dégradées ou fortement engagées par les forces amies.
Le 16 janvier 2020, une variante trimoteur effectue son premier vol : le TB-001A. Son développement aurait pris moins de six mois. Les essais sont effectués sans soucis majeurs et l’appareil montre des performances supérieures à sa version initiale bimoteur. Bien que Tengdun ait déclaré que le principal objectif de développement de l'appareil soit un usage civil, son importante charge utile et son autonomie lui donnent également de bonnes perspectives dans les applications militaires, d’autant plus qu’il est muni de deux points d’emport supplémentaires sous le fuselage.
En août 2021, un TB-001 est repéré à deux reprises en mer de Chine orientale par la Force maritime d'autodéfense japonaise. La première fois, le TB-001 volait seul, mais lors de la deuxième rencontre, il survolait le détroit de Miyako en compagnie de deux avions Shaanxi Y-9.
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Général d'armée aérienneJe me demande un peu ce qu'il apporte par rapport aux autres.Celui-ci semble emporter une charge offensive conséquente en n'utilisant que de (nombreux) petits moteurs, contrairement à certains motorisés par un turboprop nettement plus puissant. Est-ce un avantage? Je ne sais pas…
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