Tupolev Tu-144 (OTAN : Charger)

Historique

L'idée d'un avion de transport civil supersonique émergea tant en Occident qu'en URSS à la fin des années 1950. En Occident, elle allait prendre la forme de Concorde, et en URSS du Tu-144. Le gouvernement soviétique publia son concept dans le numéro de janvier 1962 de la revue Technology of Air Transport, alors que des pourparlers étaient déjà en bonne voie entre la France et le Royaume-Uni.

Les premiers projets étaient basés sur le Tu-135, un bombardier qui ne fut jamais construit. Le développement commença le 26 juillet 1963, 10 jours après l'approbation du concept en conseil des ministres. Le premier prototype devait être prêt dès 1966, suivi de 4 autres appareils un an après.

Le Tu-144 vola finalement le 31 décembre 1968 près de Moscou, trois mois avant Concorde. Des soupçons d'espionnage ont toujours pesé sur Tupolev, et des espions soviétiques ont été effectivement arrêtés avec des plans des premières moutures de Concorde, dès 1965. Moins connu, on évoqua aussi une désinformation délibérée du team anglo-français.

Cela lui valut à l'Ouest le surnom de "Concordski", mais il y a des différences significatives entre les deux appareils. L'aile ogivale a été remplacée, sur les Tu-144 de série, par une aile proche du double delta. Il dispose de plans canards, rétractable mais non mobiles, absents de Concorde. Le contrôle des moteurs et des freins est inférieur, le système d'air conditionné ne repose pas sur le carburant. Son aérodynamique était globalement inférieure : les plans canards permettaient de réduire les vitesses d'atterrissage et de décollage, qui restaient cependant supérieures à celle de Concorde. Il fut aussi un des derniers avions de ligne équipés d'un parachute de freinage.

Le prototype du Tu-144 fut suivi par au moins une cellule d'essais statiques, par un Tu-144S de présérie, 9 Tu-144S de série et 6 Tu-144D. Le prototype était doté de moteurs Kuznetsov NK-144 trop inefficaces pour lui permettre de voler en super-croisière, à la différence de Concorde. La vitesse de croisière maximale était atteinte à Mach 2.29, mais avec la PC.



Le Tu-144S (pour Sereeynyy, série) était motorisé par des Kuznetsov NK-144F plus économiques et permettant de supercroiser à Mach 1,88. Malgré tout, la distance franchissable restait inférieure de moitié à celle de Concorde. Le premier de ces Tu-144S de série, le 77102, s'écrasa au salon du Bourget le 3 juin 1973. Une perte de contrôle suivit le déploiement des canards. L'Union soviétique l'imputa à la présence non signalée d'un Mirage IIIR : le pilote du Tu-144 craignit une collision et la manœuvre évasive qui s'ensuivit fit décrocher l'appareil.

Le programme fut annulé par le gouvernement soviétique le 1er juillet 1983 et la production se termina en 1984, avec 17 cellules, dont 16 en état de voler. Le manque de fiabilité totale du Tu-144 et le prix de plus en plus élevé du carburant en furent les causes.

Aujourd'hui, des Tu-144 sont exposés ou stockés, un peu partout en ex-URSS. 2 d'entre eux furent systématiquement présentés au sol au salon MAKS jusqu'en 2010. Un unique exemplaire est préservé en dehors de l'ancienne URSS, au musée de Sinsheim en Allemagne depuis 2001.

Versions

• Tupolev DP-2 : Projet de chasseur d'escorte lourd pour accompagner les groupes de bombardiers.
• Tupolev Tu-144D : Version à long rayon d'action. 5 exemplaires.
• Tupolev Tu-144DA : Projet de version à l'autonomie portée à 7500 km.
• Tupolev Tu-144LL : Désignation d'un Tu-144D modifié et utilisé par la NASA.
• Tupolev Tu-144PP : Projet de version de guerre électronique.
• Tupolev Tu-144PR : Projet de version de reconnaissance stratégique.
• Tupolev Tu-144R : Projet de version pour servir de plateforme de lancement à 3 ICBM.
• Tupolev Tu-144S : Version de série initiale. 2 prototypes + 8 exemplaires.
• Tupolev Tu-244 : Projet d'avion de ligne supersonique de deuxième génération.