Antonov An-225 Mriya (OTAN : Cossack)

Historique

L’Antonov An-225 Mriya (« rêve » en ukrainien) est présenté comme le plus gros avion de transport du monde. Ce très-gros-porteur a été produit en URSS (en république socialiste soviétique d'Ukraine plus précisément), et s’est vu attribué le nom de code OTAN Cossack. Cet avion aux dimensions imposantes est capable de transporter les charges les plus lourdes et volumineuses, sur des distances importantes. Il s’agit du plus long, du plus large et du plus lourd avion du monde actuellement en service, ce qui est tout à fait remarquable à plus d’un titre.

Il n’y a que l'hydravion géant H-4 Hercules qui surclassait le Cossack en termes d’envergure. Cependant, ce dernier appareil –plus court et plus léger que le Cossack- était à connotation expérimentale, et n’a d’ailleurs décollé qu’une seule fois, de surcroît pour accomplir des performances très modestes. En dépit de sa taille et de son poids, l'An-225 est réputé très souple et agile au pilotage, confère d’ailleurs la démonstration réalisée lors du salon du Bourget année 1989, durant laquelle l’appareil vira avec un angle de 45° avec la navette spatiale soviétique Bourane de 62 tonnes fixée sur son fuselage !

L’An-225 a vu le jour dans le but de remplacer le Myasishchev VM-T. Historiquement, l’An-225 est une extrapolation de l'An-124 Condor, avec pour but initial de transporter cette navette spatiale russe Bourane, à l’instar du Boeing 747 spécial Shuttle Carrier Aircraft, utilisé pour transporter les navettes spatiales américaines. Par rapport à l’An-124, l’An-225 comporte de grosses extensions latérales du fuselage tandis que les ailes étaient élargies de manière significative, complétés d’ailleurs par l’ajout de deux moteurs Ivchenko Progress D-18T. Le nouvel appareil se voit aussi doté de trente-deux roues pour les trains d’atterrissage !

L’empennage de l’An-124 comportant un seul stabilisateur céda la place à un système de deux dérives avec un stabilisateur horizontal élargi. Ceci afin de permettre à l’appareil de disposer de la capacité à emporter des charges particulièrement volumineuses et lourdes, qu’elles soient externes ou internes. La contrepartie majeure du surpoids de l’An-225 réside en l’absence de facultés de décollage et atterrissage courts, sur des pistes courtes en distance, et assez sommaires en ce qui concerne la qualité de celles-ci. Le premier exemplaire achevé de l'An-225 effectua son premier vol à Kiev le 21 décembre 1988, ce qui semblait annonciateur d’une belle carrière aérienne.



Au cours d'un vol d’une durée de 3h30 le 22 mars 1989, l'An-225 battit 106 records du monde dont : celui de la masse maximum au décollage (508,2 tonnes), de la charge utile avec (156,3 tonnes) et de l'altitude maximale selon la charge embarquée (12 340 mètres). Le 13 mai 1989, l’appareil décolla avec la navette spatiale Bourane et fut une des stars du salon du Bourget de juin 1989, en réalisant la manœuvre aérienne sus décrite, tandis qu’une démonstration de vol fut également au programme au salon de Farnborough de 1990.

Avec une masse maximale en charge de plus de 600 tonnes, l’An-225 est de loin le plus gros et le plus lourd avion du monde. L’An-225 relèguerait presque de facto le très gros porteur d’Airbus, l’A-380, au rang d’avion de taille moyenne ! Cette remarque s’applique également au Boeing 747, mais aussi au “petit frère” du Cossack, l’An-124, ainsi qu’à l’égard des avions cargos de l’US Air Force C-5 Galaxy lequel est pourtant un véritable poids lourds dans sa catégorie.

Avec l'éclatement de l'URSS en 1991, et l'arrêt du programme spatial Bourane, la mission initiale de cet unique appareil fut abandonnée et l'appareil fut stocké en attente d’une décision. Le second appareil vit alors sa construction stoppée en 1994, cependant la reprise du montage de celui-ci semble à nouveau à l’ordre du jour à 2009. En 2000, l’An-225 subit une cure de jouvence, suite à de nombreuses modifications apportées. Celles-ci comprennent un nouveau système de navigation, un système anti-collision, ainsi qu’une réduction du bruit pour une utilisation commerciale banalisée. L’appareil prit alors la désignation An-225-100.

L’An-225 retrouva le ciel pour de bon au printemps 2001, et fit son retour au salon du Bourget cette même année. Depuis, il est exploité par la compagnie ukrainienne Antonov Airlines pour des vols cargos à la demande. En septembre 2001, l’An-225 établit un record en emportant près de 254 tonnes, en effectuant un parcours de 1 000 km à une altitude de 2 000 mètres seulement, le tout à une vitesse moyenne de 763 km/h [données à vérifier]. Cette remontée en flèche pour ce mastodonte des airs s’est poursuivie en novembre 2004, lorsque la Fédération Aéronautique Internationale FAI inscrivit l’An-225 dans le Livre des Records pour les 240 records à son actif.



Depuis 2006 Antonov Airlines a fusionné avec Volga dnepr pour former Ruslan International, société qui exploite actuellement cet appareil. L’An-225 aurait du être utilisé en tant que lanceur à la navette soviétique MAKS et la navette britannique HOTOL. Dans la poursuite de cet objectif, une version disposant d'une capacité d'emport encore plus grande, l'An-325, a été imaginée la fin des années 80.

De façon un peu analogue à l’An-225 issu d’une base d’An-124 ; l’An-325 fut conçu comme une extrapolation de l’An-225. Il aurait été doté de deux réacteurs supplémentaires (un sur chaque dérive verticale), et aurait pu servir de plate-forme de lancement de systèmes orbitaux russes ou internationaux, tels ceux précités. Tout comme les deux appareils spatiaux susvisés, l’An-325 n'a pas dépassé le stade de l’expérimentation en soufflerie, et a été remisé dans les cartons.

Le principal point faible de l’An-225 Cossack réside en ce qu’il n’est pas rentable en exploitation. De ce fait, il n'est utilisé que dans certains cas bien particuliers pour lesquels la charge à transporter est trop volumineuse pour être déplacée par un seul An-124. Il s’avère qu’il est plus intéressant économiquement d'utiliser deux An-124 que d’effectuer un seul voyage avec l’An-225… Cependant, ce dernier trouve toute sa pertinence en étant une vitrine technologique des plus spectaculaires. Ainsi, chaque déplacement de ce gigantesque avion ne passe pas inaperçu, lui assurant ainsi un espace médiatique des plus intéressants. Entièrement rénové à l’été 2009, la nouvelle livrée de l’appareil, des plus seyantes, vient renforcer encore cet aspect ‘vitrine’.


Texte de Nico2, avec son aimable autorisation.

Versions

• Antonov An-225 : Unique version de l'appareil. 1 exemplaire.
• Antonov An-325 : Projet de version dotée de deux réacteurs supplémentaires et à la capacité d'emport agrandie.