Boeing E-6B Mercury

Historique

Le BoeingE-6B Mercury est né d'une volonté de rationaliser les missions dévolues aux E-6A Hermes et aux EC-135C, G et L Looking Glass. En effet, le coût supporté pour maintenir ces derniers en état d'alerte permanent conduit à leur retrait dès lors que la Guerre Froide pris fin en 1991. Décision est alors prise de remplacer ces deux flottes par un appareil unique capable de réaliser l'ensemble de leurs missions.

Tandis que l'E-6A Hermes était limité à des missions Take Charge and Move Out (TACAMO) et de relais de communications avec les sous-marins nucléaires lanceurs d'engins, l'E-6B intègre également les missions Airborne Command Post (ABNCP). Il est ainsi employé à la fois comme solution de rechange et comme appui aux 4 E-4B entrés en service dans les années 1980.

D'un point de vue plus technique, l'E-6B Mercury hérite d'une partie des systèmes de mission de son prédécesseur, l'E-6A Hermes, lui-même modifié sur la base d'une cellule de Boeing 707-320B. A noter que les systèmes de bord sont renforcés pour résister à des charges électromagnétiques (EMP) afin de pouvoir rester opérationnel, même en cas de conflit nucléaire. Il reçoit aussi les équipements Airborne Launch Control System (ALCS) des EC-135. Ces derniers permettent à l'appareil de déclencher le tir d'un LGM-30G Minuteman III en survolant la zone de son silo de lancement, ou procéder à un re-ciblage si le besoin s'en faisait sentir. 

L'E-6B utilise le système Rockwell Collins TACAMO à très basse fréquence (VLF) et haute puissance de transmission. Il transmet grâce à une antenne de transmission rétractable de 8530 m et une antenne traînante de 1520 m. Une fois déployées, l'E-6B perd environ 19km/h de vitesse à cause de la traînée et doit effectuer une rotation comprise entre 25 et 40° pour que l'antenne principale se stabilise à la verticale, sous l'appareil. Elle doit être pointée à la verticale vers l'océan afin que le signal VLF pénètre l'eau et atteigne un câble de réception tracté par un sous-marin.

Un appareil engagé dans ce type de mission peut être amené à tourner de cette manière durant plusieurs heures. Elle implique un renforcement de la structure afin de lui garantir de résister aux forces physiques imposées par une mission de 72 heures. Pendant la Guerre Froide, deux appareils en mission TACAMO devaient être systématiquement déployés : l'un au-dessus de l'Atlantique, l'autre au-dessus du Pacifique. Aujourd'hui, un E-6B est maintenu en état d'alerte 24h/24. 

Cependant, si les appareils de l'US Navy ont gagné le surnom d'avions du "Jugement Dernier" ("Doomsday plane" en anglais), c'est en raison de leur fonction la plus importante, la transmission d'un Emergency Action Message (EAM) aux forces nucléaires stratégiques, quelque soit le vecteur ou le commandement, y compris dans le cas d'une attaque nucléaire surprise du sol américain. Cette communication est alors réalisée en clair par transmission à ultra-haute fréquence (UHF). Dès lors, elle peut par exemple être captée par des amateurs lors des exercices Giant Ball qui visent à tester le degré de préparation des composantes terrestres et aériennes de l'ALCS. 

Par ailleurs, ces appareils utilisent aussi leurs capacités Command, Control and Communications (C3) avancées pour conduire des missions de type conventionnel. Ils sont ainsi employés par rotation de 60 jours à partir d'octobre 2006 dans le cadre de l'opération Iraqi Freedom où ils servent de relais de communication en appui des forces de la coalition. Pour cela, leur équipement spécifique est remplacé par la Joint Airborne Communication Suite (JACS) de l'US Army. A la mi-2009, au terme de sa mission, la flotte avait accumulé pas moins de 690 sorties pour 8000 heures de mission en orbite au-dessus de l'Irak. En outre, d'après certaines rumeurs non-confirmées, des E-6B sont parfois employés au cours d'opérations extrêmement sensibles, à l'instar du raid d'Abbotabad ayant mené à la mort d'Ossama Ben Laden en 2011. 



L'US Navy dispose d'une flotte de 16 E-6B livrés à partir de 1997 après modification des E-6A Hermes. Le type est déclaré opérationnel en décembre 1998 tandis que l'ensemble de la flotte est livré au terme de l'année 2006. D'un point de vue organique, l'ensemble des 16 E-6B sont intégrés à la Task Force 124, placée sous la tutelle du Strategic Command (STRATCOM), l'organisation qui dispose du contrôle opérationnel des forces de missiles et de bombardiers stratégiques de la dissuasion nucléaire américaine. 

Peu d'appareils de la Navy sont basés aussi loin d'un océan que peuvent l'être les E-6B. La base aérienne de Tinker, située près d'Okhlahoma City constitue la base-mère du Strategic Communication Wing 1 (SCW-1). Celui-ci est composé de deux unités opérationnelles : le Fleet Air Reconnaissance Squadron 3 (VQ-3 "Ironmen"), le VQ-4 "Shadows". Lui est également rattaché le VQ-7 "Roughnecks", l'escadron d'entraînement des unités de Tinker. A noter que l'un des E-6B est assigné à l'Air Test & Evaluation Squadron 20 (VX-20) basé à Patuxent River. Il sert de banc d'essai afin de soutenir le reste de la flotte.

Les autres bases utilisées par la TF 124 dans le cadre de ses missions sont les suivantes : Travis Air Force Base (Californie), Naval Air Station de Patuxent River (Maryland) où le SCW-1 dispose d'installations dédiées et Offutt Air Force Base (Nebraska) où sont situés les quartiers généraux du STRATCOM.

Enfin, l'E-6B est un appareil en constante évolution. Les améliorations apportées aux systèmes ne se limitent d'ailleurs pas à ses seules capacités C3. Ainsi, des pods de soutien électronique General Instrument AN/ALR-66(V)4 ont été ajoutés à chaque bout d'aile tandis que les instruments de cockpit sont passés au tout numérique, de manière identique à ceux des Boeing 737 NG. 

A partir de 2009, un Service Life Extension Program (SLEP) est mené pour, comme son nom l'indique, rallonger la durée de service de la cellule. Parallèlement depuis 2004, l'ensemble de flotte a été progressivement porté au Block I. Parmi les apports les plus remarquables, on notera l'ajout d'un large radôme dorsal situé sur la partie supérieure avant du fuselage. Celui-ci contient une suite d'antennes de communications satellites Military Strategic Tactical & Relay (MILSTAR) gérées par les nouveaux ordinateurs MCS-10. L'E-6B devient également capable de servir de relais de communications cellulaires, capacité essentielle dans le cas où les relais terrestres seraient rendus inopérants. 

En 2012, Northrop-Grumman se voit notifier un contrat pour le développement d'un Block II. Celui-ci intègre le système Multi-role Tactical Common Data Link, ou encore les terminaux Advanced Extremely High Frequency (AEHF). Par ailleurs, trois nouveaux radômes (deux dorsaux et un ventral) sont greffés à l'appareil.

Les E-6B doivent atteindre la fin de leur service actif de 45.000 heures, étendu par le SLEP, vers 2038-2040. L'USAF est déjà en recherche d'un remplaçant capable de s'intégrer avec le successeur du LGM-30G Minuteman III.


Texte d'Ansierra117

Pays utilisateur

• États-Unis : US Navy (16 exemplaires)  —  E-6A modernisés