Dassault Mirage III W

Historique

Au début des années 1960, l'USAF lança une compétition afin de procurer un avion de chasse léger à ses alliés. L'idée était d'obtenir un avion peu coûteux et destiné principalement à l'export en Amérique du Sud, en Afrique et en Asie. En réalité, le Northrop F-5A Freedom Fighter, qui venait de voler et avait été construit selon ces principes, était déjà en ligne de mire. Le F-104 de Lockheed fut également présenté à ce concours.

Boeing n'avait pas de chasseur à lui opposer, mais Dassault vint à son secours avec son Mirage IIIC, qu'il proposa à Boeing. L'idée était de le faire construire sous licence par Boeing dans son usine de Wichita, dans le Kansas.

Le nouvel appareil fut baptisé Mirage IIIW (pour Wichita, donc). Pratt & Whitney devait construire l'Atar 9B sous licence et Hughes faire de même avec le radar Aïda. L'appareil obtenu aurait donc été très proche du Mirage IIIC, avec seulement le système d'armes entièrement américain. Il pouvait emporter 4 tonnes d'armement.

Les avionneurs étaient enthousiastes et les négociations se passèrent bien. Boeing obtenait un produit à présenter à ce marché et développait sa branche militaire. Dassault pouvait espérer pénétrer le marché américain. L'accord fut signé le 23 décembre 1961. Une petite maquette fut même faite à cette occasion. Boeing envisageait de livrer le Mirage IIIW au Vietnam et commençait à s'intéresser également au Mirage III V. Un marché de 600 exemplaires était espéré.

Mais le projet échoua au bout de quelques mois pour plusieurs raisons. L'opposition ne vint pas seulement des États-Unis comme on pourrait le penser, mais aussi de la France. Celle-ci était sur le point de quitter le commandement intégré de l'OTAN et n'appréciait pas l'idée du Mirage IIIW. Outre la frilosité des États-Unis envers les appareils militaires étrangers, il fallait aussi prendre en compte la volonté de Boeing de se consacrer plutôt au TFX, un chasseur tactique à envergure variable. Le F-5A Freedom Fighter fut le grand gagnant de cette compétition.