Boeing WC-135 Constant Phoenix

Historique

Le 16 septembre 1947, le général Eisenhower lança le programme Constant Phoenix. Il s'agissait, pour l'USAF, de collecter des données sur les explosions atomiques partout dans le monde. Des WB-29 puis des WB-50 furent chargés de cette mission. En 1963, le Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires fut signé à Moscou, entraînant une autre conséquence pour l'USAF : celle de collecter des données sur l'influence de ces mêmes explosions sur l'atmosphère, et de s'assurer qu'aucun test illégal n'ait eu lieu.

En décembre 1965, les WC-135 commencèrent à remplacer les WB-50 dans ce rôle. 10 C-135B furent modifiés, et appelés à l'époque WC-135B. Il est doté d'équipements spéciaux, propres à relever des débris radioactifs dans les nuages. S'il peut emporter jusqu'à 33 personnes, son équipage est réduit au strict minimum lors des missions opérationnels, afin d'éviter les expositions aux radiations. Ils peuvent aussi servir à des missions scientifiques ou à la reconnaissance météorologique.

Les appareils sont déployés par le 45th Reconnaissance Squadron à Offutt AFB, dans le Nebraska, et travaillent en collaboration avec l'AFTAC (Air Force Technical Applications Center), basé à Patrick AFB en Floride.

La plupart des missions les entraînent dans le Pacifique et en Asie, dans l'Océan Indien, le golfe du Bengale, la mer Méditerranée, les régions polaires, les côtes d'Afrique et d'Amérique du Sud.

Ils furent employés en 1979, lorsqu'un double flash fut détecté par un satellite Vega, spécialisé dans la détection d'explosions nucléaires. Cependant, rien n'a été trouvé après 25 missions. Ils furent également déployés lors de l'accident de Tchernobyl en 1986. Ils surveillèrent les tests nucléaires de l'Inde et du Pakistan en 1998, de la Corée du nord en 2002, 2006 2009 et 2010. Enfin, ils surveillèrent les conséquences de l'accident de Fukushima en 2011.

Aujourd'hui, seuls 2 appareils sont en service : un WC-135C (62-3582), qui est un EC-135C profondément modifié, et un WC-135W (61-2667), version modernisée du WC-135B. Ces deux appareils reçurent en 2003 un système AARE (Advanced Atmospheric Research Equipment), afin de remplacer l'antique système de collecte de données d'une technologie vieille de 40 ans.

Pays utilisateur

• États-Unis : USAF
  • Boeing NC-135A (3 exemplaires)  —  Plus en service
  • Boeing OC-135B Open Skies (3 exemplaires initialement, 2 exemplaires actuellement)
  • Boeing WC-135B (9 exemplaires)  —  Plus en service
  • Boeing WC-135C (1 exemplaire)
  • Boeing WC-135W Constant Phoenix (2 exemplaires initialement, 1 exemplaire actuellement)

Versions

• Boeing NC-135A : Version servant à surveiller les essais nucléaires atmosphériques.
• Boeing OC-135B Open Skies : Version destinée à l'observation, dans le cadre du traité "Open Skies". 3 exemplaires.
• Boeing WC-135B : Version de reconnaissance météorologique, 10 exemplaires.
• Boeing WC-135C : EC-135C modifié pour accomplir les missions des WC-135. 1 exemplaire.
• Boeing WC-135W Constant Phoenix : Version actuelle des WC-135B. 1 exemplaire.