Wattisham

Historique

Situé dans le comté anglais de Suffolk, le terrain d'aviation de Wattisham fut inauguré en avril 1939, quelques mois avant le début de la Deuxième Guerre Mondiale. La Royal Air Force y déploya essentiellement des escadrons de bombardiers légers (Fairey Battle, Bristol Blenheim, Douglas Boston) et de chasseurs lourds (Bristol Beaufighter).

En septembre 1942, le site fut transféré au contingent américain récemment arrivé sur le sol britannique. Initialement destinée à accueillir des bombardiers lourds, Wattisham fut finalement allouée à une unité de chasse de la Eighth Air Force, le 479th Fighter Group. Cette formation qui allait devenir célèbre durant le conflit et compter des pilotes renommés tels qu'Hubert Zemke ou Robin Olds, assurait l'escorte des bombardiers américains au-dessus des territoires occupés par l'Allemagne nazie. Wattisham abrita aussi un important centre de maintenance pour les chasseurs américains stationnés au Royaume-Uni.

Après-guerre, les installations furent rendues au gouvernement britannique et à la Royal Air Force. Durant la Guerre Froide, elles devinrent l'une des plus importantes bases de la chasse britannique, accueillant au fil des années plusieurs squadrons opérant sur Gloster Meteor, English Electric Lightning, Hawker Hunter ou encore McDonnell Douglas F-4. Ces appareils furent fréquemment engagés au-dessus de la mer du Nord pour escorter des avions de patrouille ou des bombardiers soviétiques en mission.

En 1992, Wattisham fut évacuée par la Royal Air Force et transférée à la composante aérienne de l'armée de terre britannique. Celle-ci y déploie actuellement deux régiments (numérotés 3 et 4) opérant cinq squadrons (numérotés 653, 656, 662, 663 et 664) d'hélicoptères d'attaque AH-1 Apache. On y trouve également une unité de soutien logistique. La police du comté du Suffolk y déploie elle aussi ses propres hélicoptères.

Pistes existantes

• Piste de 2 424 m (7 953 ft) orientée 05/23 (Asphalte)