Cavalier F-51D Mustang

Historique

En 1957, les derniers P-51 furent retirés du service de l'Air National Guard. David Lindsay fonda la Trans Florida Aviation Inc dans le but de transformer des P-51 issus des surplus militaires en avions de sport ou d'affaires rapides. Ces appareils furent d'abord nommés Trans-Florida Executive Mustang, puis Trans Florida Aviation Cavalier Mustang.

Trans Florida acheta plusieurs P-51 (principalement des P-51D) dont elle démonta complètement le fuselage et l'équipement militaire, avant d'ajouter un second siège, une avionique moderne, un intérieur en cuir, une ou plusieurs soutes à bagages et des peintures civiles.

Le premier appareil ainsi modifié prit l'air en 1958. Pendant les quelques années qui suivirent, seuls une poignées d'exemplaires furent reconstruits et vendus. En 1961, l'appareil prit le nom de Cavalier 2000, en référence à sa distance franchissable de 2000 miles. Des variantes furent proposées : Cavalier 750, 1200, 1500, 2000 et 2500, toujours en rapport avec leur autonomie. Dans les années 1960, 20 exemplaires supplémentaires furent vendus.

Trans Florida acheta les droits du P-51 auprès de North American et son premier contrat militaire fut de remettre à niveau 36 P-51 de la force aérienne dominicaine.

En 1967, Trans Florida reçut une commande du Ministère de la Défense américain afin des F-51D militarisés pour l'export. S'ils reprenaient la plupart des améliorations des Cavalier civils, ils étaient optimisés pour l'attaque au sol. C'est la même année que Trans Florida prit le nom de Cavalier Aircraft Corporation. 6 F-51D et 3 TF-51D furent construits et donnés à la Bolivie sous le programme Peace Condor. Les livraisons eurent lien en 1967 et 1968.

Toujours en 1967, Cavalier Aircraft se lança dans une version améliorée, le Mustang II. Celui-ci, destiné au support aérien avancé et à la contre-guérilla, était motorisé par un Rolls-Royce Merlin V-1650-724A, disposait d'une avionique modernisée, d'une aile renforcée dotée de quatre points d'emport supplémentaires. La dérive était agrandie



Entre 5 et 9 Mustang II (dont un TF-51D) furent construits pour le Salvador en 1968 avec des réservoirs en bout d'ailes. L'un de ces appareils fut d'ailleurs abattu le 17 juillet 1969 par un F4U-5N Corsair hondurien, dans la dernière bataille aérienne entre avions à hélice connue.

Puis 5 à 6 Mustang II (dont deux TF-51D) furent construits pour l'Indonésie en 1972 et 1973. Mais ceux-ci étaient dépourvus de réservoirs en bout d'ailes, le Département d'Etat ayant émis une restriction sur leur rayon d'action.

L'US Army reçut 2 Cavalier Mustang (68-15795 et 68-15796) pour servir d'avions d'accompagnement au programme d'hélicoptère AH-56 Cheyenne. Il s'agit à priori de Mustang II, mais ce sont peut-être en réalité deux des premiers Cavalier Mustang construits.

A partir de 1968, Cavalier commença à étudier une version dotée d'un turbopropulseur, le Turbo Mustang III. Celui-ci allait devenir le PA-48 Enforcer. Mais c'est une autre histoire…

Plusieurs Cavalier Mustang ont survécu jusqu'à nos jours et sont toujours en état de vol, généralement utilisés comme warbirds et arborant des décorations de P-51 de la seconde guerre mondiale.

Anciens pays utilisateurs

• Bolivie : Armée de l'air bolivienne (9 exemplaires)  —  7 F-51D et 2 TF-51D Mustang I
• États-Unis : US Army (2 exemplaires)
• Indonésie : Armée de l'air indonésienne (5 exemplaires)  —  3 F-51D et 2 TF-51D Mustang II
• Salvador : Armée de l'air salvadorienne (5 exemplaires)  —  4 F-51D et 1 TF-51D Mustang II. Peut-être 9 appareils au total.

Versions

• Cavalier Cavalier 2000 : Version de transport VIP, autonomie de 2000 miles.
• Cavalier F-51D Mustang I : P-51D reconditionnés pour l'attaque au sol, 6 à 8 exemplaires.
• Cavalier F-51D Mustang II : Version améliorée, moteur Rolls-Royce Merlin V-1650-724A.
• Cavalier TF-51D Mustang I : Version biplace du F-51D Mustang I, 3 exemplaires.
• Cavalier TF-51D Mustang II : Version biplace du F-51D Mustang II.
• Cavalier Turbo Mustang III : Version dotée d'un turbopropulseur, qui deviendra le PA-48 Enforcer.