Northrop XP-79 Flying Ram

Historique

Le Northrop XP-79 est un prototype de chasseur monoplace avec une configuration d’aile volante, muni d’une double dérive, d’un train d’atterrissage quadricycle et propulsé par un moteur-fusée, puis par deux réacteurs.

C’est en 1942, durant la seconde guerre mondiale, que John K. Northrop imagine un avion de chasse en forme d’aile volante. Cette configuration, qu’il connait pour avoir déjà conçu plusieurs appareils de ce genre, permet une grande surface alaire, ainsi qu’une diminution de la masse et de la trainée grâce à l’absence de fuselage. Le pilote est installé couché sur le ventre pour lui permettre de mieux supporter les facteurs de charge et la propulsion est assurée par un moteur-fusée. En janvier 1943, l’USAAF signe un contrat pour la construction de deux prototypes du XP-79 (les N°43-52437 et 43-52438).

La formule aérodynamique particulière nécessite la construction d’un planeur, afin de la valider avant d’entreprendre la construction des prototypes. Le 5 juillet 1944 vole donc le MX-324, une reproduction de l’appareil final tracté par un P-38. Il effectue différents tests et lors de son dernier vol, l’appareil entre en vrille. Le pilote, Harry Crosby, réussit à sortir de la vrille, mais à ce moment-là l’appareil est sur le dos et descend en effectuant des cercles de plus en plus serrés. Le pilote quitte l’appareil et se pose en parachute à quelques dizaines de mètres de l’épave.

Grâce au moteur-fusée XCALR-2000A-1 "Rotojet" de 9 kN (900 kgp) de poussée, le XP-79 devrait atteindre les 830 km/h à 12’000 m avec une endurance de 30 minutes environ. Ce moteur n’étant pas assez puissant pour décoller dans de bonnes conditions, deux fusées JATO (Jet-Assisted Take-Off) de 450 kg chacune assurent la puissance nécessaire, puis se détachent une fois l’avion en l’air. Un petit souci apparait rapidement dans la mise au point de ces appareils : la sécurité du pilote en cas de dommage de la cellule. En effet, ce moteur-fusée d’Aerojet Corporation fonctionne avec de la N-Ethylaniline et de l’acide nitrique rouge fumant (RFNA, soit de l’acide nitrique stabilisé avec 13% de péroxyde d’azote, d’où la couleur, et 3% d’eau) des produits toxiques et corrosif. Il faut donc protéger au mieux le pilote et pour cela, la structure monocoque de l’appareil est fabriquée en alliage de magnésium et n’est pas rivetée mais soudée. Pour plus de sécurité, l’épaisseur des parois est de 19 mm à l’avant et de 30 mm à l’arrière. Malheureusement, d’autres problèmes de mise au point du "Rotojet" ne permettent pas d’atteindre les projections initiales et le montage des deux premiers prototypes est stoppé.



Les premiers réacteurs étant déjà disponibles, il est donc décidé d’équiper l’appareil de deux Westinghouse 19B de 5,1kN (520kgp) chacun et de le redésigner XP-79B.
Dans cette aile volante relativement épaisse, les deux réacteurs sont situés dans des nacelles en parties intégrées à l’aile et situées de chaque côté de la partie centrale. Situé dans cette dernière, l’habitacle est constitué d’une sorte de couchette permettant au pilote de s’y installer couché sur le ventre. Cette position devrait lui permettre d’encaisser jusqu’à 20G. La pointe avant est vitrée, de même qu’au-dessus et au-dessous, afin de permettre un maximum de visibilité au pilote. Deux dérives sont situées à l’arrière des nacelles-moteurs. En bout d’ailes, des systèmes de buses d’air comprimé permettent un meilleur contrôle de l’appareil. Le train d’atterrissage est constitué de quatre roues, deux à l’avant et deux à l’arrière, qui s’escamotent dans les ailes. L’armement est constitué de quatre mitrailleuses de 12,7mm, mais elles ne doivent être montées que sur les appareils de série.

C’est sur la base aérienne de Muroc Dry Lake (future Edwards AFB), que les essais de roulage sont effectués une fois le premier prototype terminé. Plusieurs incidents marquèrent ces essais, notamment l’éclatement de pneus et des problèmes de frein.

Il effectue enfin son premier vol le 12 septembre 1945, toujours avec le pilote d’essai Harry Crosby. Un premier accident est évité de justesse : alors qu’il est en train d’accélérer pour décoller, un camion de pompier de l’USAAF traverse la piste. Le pilote a juste le temps de freiner et de diminuer la puissance pour l’éviter, avant d’accélérer à nouveau et de décoller enfin. Le XP-79B monte à environ 3'000 m et le pilote lui fait effectuer un large cercle pour revenir au-dessus de la piste à une vitesse évaluée à plus de 640 km/h. Après quinze minutes de vol, l’appareil effectue un deuxième passage et amorce un virage en montée, terminé par un tonneau… et le décrochage de l’avion. Le XP-79B tombe en vrille et le pilote essaye de l’en sortir. Alors qu’il n’est plus qu’à 600 m du sol, H.Crosby s’extrait de l’appareil par la trappe et saute, mais il est à ce moment-là percuté par l’aile. Son parachute ne s’est jamais ouvert et son corps a été retrouvé à quelques mètres du prototype, ce dernier s’est entièrement consumé dans l’incendie qui a suivi.



Après cet accident, le programme est définitivement abandonné.

À noter qu’avec sa forme particulière et sa structure résistante en alliage de magnésium, certaines personnes ont imaginé que le XP-79 avait été conçu pour être utilisé comme bélier volant pour percuter les ailes des avions adverses, ce qui lui a valu le surnom de "Flying Ram" (bélier volant). En vérifiant les écrits d’époque, notamment du constructeur, il n’avait jamais été fait mention de cette possibilité. L'idée du "Flying Ram" semble plutôt venir de plaisanteries faites par des ingénieurs de l'USAAF concernant les bords d'attaque particulièrement résistants de l'avion, et ceci bien après l'achèvement de sa conception.

Versions

• Northrop XP-79 : Projet initial propulsé par un moteur-fusée Aerojet Corporation XCALR-2000A-1 "Rotojet" de de 9kN (915kgp) de poussée.
• Northrop XP-79B : Prototype équipé de deux réacteurs Westinghouse 19B de 5,1 kN (520 kgp) chacun.