Général de corps aérien
Le 30 décembre 1954, le NACA émit un appel d'offres pour un appareil de recherche hypersonique. Un autre appel d'offres fut transmis pour les moteurs, le 4 février 1955. L'appareil se basa sur une étude de Walter Dornberger, un ingénieur de la NACA. North American fut choisit comme fabricant en novembre 1955, et Reaction Motors comme fabricant des fusées en 1956.
Le X-15 se présentait comme un appareil long et cylindrique, pourvu de quilles ventrales et dorsales. Il était construit en Inconel-X 750, un alliage de nickel très résistant à la chaleur. Il était conçu pour être largué d'un avion porteur (en l'occurrence un B-52), à une altitude de 13700 mètres et une vitesse de 805 km/h. Son train d'atterrissage était constitué d'une roulette de nez et de skis rétractables, ce qui nécessitait de larguer la dérive ventrale.
Il se pilotait au moyen d'un système de jets de gaz, nécessitant 3 joysticks (puis un seul sur les dernières versions). Le 3e joystick était utilisé lors de phases de vol sous de fortes accélérations. Il était pourvu d'un siège éjectable permettant l'évacuation jusqu'à Mach 4 et 120000 pieds d'altitude (36600 mètres).
Lors des premiers vols, il fut motorisé par 2 Reaction Motors XLR11, qui furent plus tard remplacés par un unique Reaction Motors Inc XLR99 de 250 kN.
Le premier vol eut lieu le 8 juin 1959 entre les mains de Scott Crossfield, lors d'un vol plané. Le premier vol propulsé eut lieu le 17 septembre. Le premier vol avec un moteur XLR-99 eut lieu le 15 novembre 1960. 3 X-15 furent construits et bénéficièrent de 2 B-52. 199 vols d'essais eurent lieu jusqu'au 24 octobre 1968. Un 200e vol fut prévu pour le 21 novembre 1968, mais de nombreuses pannes retardèrent 6 fois le vol et le programme fut définitivement annulé le 20 décembre 1968. 12 pilotes participèrent à l'aventure, dont Neil Armstrong qui vola 7 fois. Celui qui vola le plus souvent à bord fut Robert Rushworth, avec 34 vols.
La limite entre l'atmosphère et l'espace fut définie par la FAI à une altitude de 100 km. Cette limite fut franchie par Joseph A. Walker le 19 juillet 1963 (90e vol), et une deuxième fois par le même le 22 août 1963 (91e vol). L'USAF décida d'accorder la distinction d'astronautes à ceux qui franchirent la barre des 80 km d'altitude, ce qui arriva 13 fois.
Le X-15A-1 effectua 82 vols propulsés, le X-15A-2 53 vols et le X-15A-3 64 vols. Ce dernier fut perdu par accident le 15 novembre 1967, lors du 191e vol. Détruit à 18000 mètres d'altitude lors de la phase de rentrée dans l'atmosphère, il causa la mort du pilote Michael J. Adams, qui venait de franchir la barre des 80 km. Le X-15A-2, lui, fut reconstruit après un accident à l'atterrissage. Sa cellule fut rallongée de 0,73 mètres, il fut pourvu de deux réservoirs supplémentaires sous le fuselage. Il revola dans cette configuration le 28 juin 1964. Le 3 octobre 1967, avec William "Pete" Knight aux commandes, il franchit la vitesse de 7274 km/h au cours du 188e vol.
Le X-15A-1 est désormais exposé au National Air and Space Museum à Washington, DC, et le X-15A-2 au National Museum of the USAF à Wright-Patterson AFB, où il demeure depuis octobre 1969.
Le X-15 permit aux Etats-Unis d'explorer l'espace et d'obtenir nombre de données utiles à l'élaboration de la navette spatiale. En 2012, il détient toujours le record de vitesse pour un avion piloté.
La fiche sur le site
http://fr.wikipedia.org/wiki/North_American_X-15
http://jpcolliat.free.fr/x15/index.html
http://www.avionslegendaires.net/north-american-x-15.php
http://en.wikipedia.org/wiki/North_American_X-15
http://www.x15.com/
Capitaine
Commandant
Sergent
