Northrop-Grumman Q-180

Historique

Le Joint Unmanned Combat Air Systems, qui prévoyait un drone commun à l'US Navy et à l'USAF, aboutit à la construction des X-45 et X-47. Il fut terminé fin 2005, lorsque l'US Navy et l'USAF s'aperçurent que leurs besoins étaient décidément trop différents. Pour l'US Navy, cela se traduisit par le nouveau programme UCLASS (Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike) pour lequel le X-47B est en course. Pour l'USAF, cela se traduisit par un programme très secret, qui semble avoir été au départ un bombardier stratégique.

Une compétition vit alors s'affronter Boeing, Lockheed-Martin et Northrop-Grumman, et il semble que ce soit en 2008 que Northrop-Grumman en sortit vainqueur, avec un contrat de 2 milliards de dollars à la clé. L'agrandissement des usines de Palmdale, en Californie, et la présence de grands hangars sur la zone 51 seraient liés, pour certains, a cet appareil. La production initiale de série était prévue pour 2013. Les besoins de l'USAF se dirigèrent finalement vers un drone ISR (Intelligence, surveillance and reconnaissance) à très long rayon d'action et pouvant pénétrer un espace aérien bien défendu. Ce qui signifie l'Asie-Pacifique, ou la Russie, chose impossible pour les drones actuels.

Cet appareil semble plus capable que les MQ-1, MQ-9 et RQ-4. Il serait également responsable de la fin du programme de bombardier de nouvelle génération, en 2010, et de son remplacement par le programme LRS-B, moins cher et susceptible de travailler en coordination avec des drones, dont le RQ-180 en question. Auquel cas le RQ-180 pourrait aussi avoir des missions de guerre électronique. Un projet MQ-X aurait également disparu des radars à cause de cet appareil.

Il semble globalement destiné à remplacer le SR-71, retiré du service en 1998. Cela reviendrait à récupérer une capacité perdue depuis, les satellites étant moins flexibles et plus repérables qu'un avion-espion. Il est certainement technologiquement moins risqué, et sans doute moins cher, que le SR-72 de Lockheed-Martin encore en projet. Le RQ-4 aurait alors un rôle comparable à celui de l'U-2.

Bien qu'aucune photo du RQ-180 n'ait été dévoilée, on pense qu'il peut ressembler à un X-47B ou un RQ-170 très agrandis, c'est-à-dire une aile volante. Celle-ci comporterait une double flèche. Son envergure atteindrait les 130 pieds (40 mètres). Il serait plus grand, plus furtif, plus lourd et plus performant que le RQ-170. Il aurait un poids et des performances similaires au RQ-4 : près de 15 tonnes, endurance de 36 heures et distance franchissable de 20 000 km). Il serait équipé d'un radar AESA et de systèmes de surveillance électroniques passifs. Il dispose probablement de deux réacteurs, alimentée par une entrée d'air dorsale.

Son existence a été dévoilée par Aviation Week le 6 décembre 2013, après une enquête ayant duré plusieurs mois. Il est possible qu'il ait déjà volé et que son entrée en service soit imminente, peut-être en 2015.

Caractéristiques

• Envergure : 40 m (130 ft) (donnée estimée).

Performances

• Plafond opérationnel : 18 288 m (60 000 ft) (donnée estimée)