Socata TB-31 Omega

Historique

Dès la fin des années 1970 commença à se développer un marché qui allait se révéler très lucratif : les avions d'entraînement primaire à turbopropulseur. Pilatus fit voler son PC-7 en 1978 (dans sa version de série) et Embraer son Tucano en 1980.

Dans les années 1980, d'autres constructeurs s'engouffrèrent dans la brèche, et on vit même un prototype sud-africain (l'ACE d'Atlas). Et en France me demanderez-vous ? Et bien oui, la France tenta l'aventure avec le TB-31 Omega de Socata.

Celui-ci était en fait dérivé du TB-30 Epsilon, qui avait connu un succès modeste : il avait surtout été vendu à l'Armée de l'Air française, mais aussi au Togo et au Portugal. Socata décida de l'équiper d'un turbopropulseur TP319 Arrius. La puissance passait ainsi de 300 hp à un peu moins de 500 hp. Dans le même temps, la masse à vide ne changeait pas ou si peu.

La verrière fut également remise au goût du jour, en bulle, sans montants, plus moderne que celle de l'Epsilon. Des écrans EFIS furent installés dans le cockpit. Enfin, 2 sièges éjectables (des Martin-Baker Mk 15FC) utilisables à altitude 0 furent installés.

Le premier prototype de l'Epsilon fut remotorisé avec ce turbopropulseur, simplement comme banc d'essais, et vola sous cette forme pour la première fois le 9 novembre 1985. Les autres modifications furent apportées plus tard, entrainant le changement de désignation en TB-31 Omega. Il vola sous cette nouvelle forme pour la première fois le 30 avril 1989.

Le TB-31 fut proposé à l'Armée de l'Air, mais celle-ci fit le choix de l'Embraer Tucano (en contrepartie d'hélicoptères d'Aérospatiale) en juillet 1990. Lorsque le programme JPATS fut lancé au début des années 1990, afin de remplacer les T-34 et T-37 de l'USAF, il aurait également été proposé, mais on n'en trouve pas trace dans la liste des concurrents. Il fut peut-être rejeté dès les phases primaires, sans pouvoir bénéficier de l'aide d'un constructeur américain.

Il faut reconnaître que l'Omega n'apportait peut-être pas grand chose par rapport à des machines éprouvées comme les PC-7, PC-9 et autres Tucano, alors déjà en service. Il était deux fois plus léger qu'eux (et bien moins puissant), globalement moins performant, et dépourvu d'armement (même si sur ce dernier point, une source indique 300 kg de charge offensive sur 4 points d'emport).

L'unique exemplaire de l'Omega est toujours conservé aujourd'hui, et est exposé à l'aéroport de Tarbes-Lourdes-Pyrénées.


Texte de Clansman.