Sikorsky S-72

Historique

En décembre 1970, la NASA et l'US Army planchèrent sur un nouveau projet, le RSRA (Rotor Systems Research Aircraft). Il s'agissait simplement de mesurer les caractéristiques du rotor en vol, sans recourir à des calculs ou des essais en soufflerie.

Bell et Sikorsky s'opposèrent afin de remporter le contrat proposé par la NASA et l'US Army lors de l'été 1971. En octobre 1973, Sikorsky l'emporta, et le contrat fut signé en janvier 1974.

Une nouvelle cellule fut dotée du rotor et de la boîte de transmissions du S-61, ainsi que de deux turbines T58-GE-5 de 1045 kW. L'hélicoptère pouvait être configuré de diverses manières : avec ou sans réacteurs TF34-GE-400A de 4180 kgp, avec ou sans ailes, avec ou sans rotor. De cette manière, cet hybride pouvait atteindre les 300 nœuds (560 km/h). Il fut aussi le tout premier hélicoptère à être pourvu de sièges éjectables : le rotor, puis les panneaux supérieurs du cockpit étaient éjectés avant l'équipage.

L'appareil était biplace, en configuration côte-à-côte. Son fuselage était en alliage et fibres de verre. Les commandes de vol étaient électriques. Le train d'atterrissage était classique et rétractable. Les rotors, le principal et l'anti-couple, étaient tous deux à 5 pales. les ailes étaient basses, effilées et sans dièdre. L'empennage était à la fois en T et conventionnel, avec un grand plan horizontal effilé et sans dièdre en bas et un petit plan droit en haut. Les deux réacteurs étaient placés en nacelles de chaque côté du fuselage, sous deux supports. Le rotor de queue était placé sur une dérive en flèche, à gauche quand on regarde l'hélicoptère de derrière.

L'appareil, désigné S-72, vola pour la première fois le 12 octobre 1976. La première phase d'essais se termina en février 1977, après 21 vols et 14 heures de vol. 2 exemplaires furent construits et le premier d'entre eux fut livré à la NASA le 11 février 1979.

Le second exemplaire fut le premier à recevoir l'intégralité de la configuration hybride et vola pour la première fois le 10 avril 1978. Le S-72 put atteindre une vitesse de 450 km/h. Il servit à tester différents types de rotors (rigides ou articulés), voire d'ailes dont certaines accusaient une flèche.



En 1981, la NASA et l'US Army envisagèrent de monter un rotor quadripale et demandèrent des propositions. Sikorsky proposa le rotor de l'UH-60A, Hughes celui de l'YAH-64A et Boeing-Vertol soit celui de l'YUH-61A soit celui d'un CH-47 (plus exactement un dérivé, le BV-347). Le programme étant sur le point de se terminer, ce projet ne se fit pas.

Au milieu des années 1970, le David W. Taylor Naval Ship Research and Development Center (futur Carderock Division of the Naval Surface Warfare Center, qui développa plus tard le Sea Jet, démonstrateur du Zumwalt) développa un nouveau rotor sous l'égide du DARPA. Appelé X-Wing, son fonctionnement était simple : il s'immobilisait en vol pour servir d'ailes. Le rotor étant quadripale et s'immobilisant dans le sens longitudinal, cela formait un X vu de haut.

L'avantage était de combiner efficacement les capacités ADAV d'un hélicoptère et les performances d'un avion. Fin 1983, Sikorsky reçut un contrat pour modifier le second des S-72. L'appareil sortit d'usine en 1986 et le premier vol eut lieu le 2 décembre 1987. Seuls 3 autres vols furent effectués avant l'abandon du programme en janvier 1988 et avant l'installation du X-Wing. Le S-72X1 fut stocké à Edwards AFB. Les raisons de cet abandon sont d'abord des problèmes budgétaires, mais aussi sans doute une technologie trop avancée pour son époque.

Un des exemplaires est à l'United States Army Aviation Museum de Fort Rucker, en Alabama. En 2013, il était dans un triste état.

Versions

• Sikorsky S-72 : 1ere configuration, testée dans les années 1970. 2 exemplaires.
• Sikorsky S-72 RSRA : Configuration testée avec les réacteurs dans les années 1970.
• Sikorsky S-72 X-Wing : 2nde configuration, qui aurait dû être testée dans les années 1980. 1 exemplaire modifié