Cessna 408 Skycourier

Historique

C’est en 2017 que le constructeur aéronautique américain Cessna lance l’étude d’un avion utilitaire à la demande de l’entreprise de transport cargo FedEx Express. Ce nouvel appareil doit être capable de transporter 6’000 lb (2’700 kg), soit le double de la charge utile du Cessna 208, et accueillir des conteneurs du format LD3. Les deux entreprises travaillent ensemble pour que l’avion corresponde au mieux aux besoins de Fedex qui s’engage à commander au minimum 50 exemplaires, en espérant une mise en service prévue pour 2020.

Les premiers essais en soufflerie sont achevés en mars 2018. Une maquette grandeur nature de la cabine de 19 passagers est présentée lors de la convention de la National Business Aviation Association d’octobre 2018. L’assemblage de l’aile et du fuselage du premier avion est achevé en décembre 2019. En mars 2020, les premiers essais au sol sont terminés, y compris les vérifications du système de carburant, des moteurs, des interfaces de l’avioniques et des systèmes électriques. Le premier vol est finalement effectué le 17 mai 2020, à partir de l’aéroport Beech Factory pour un vol de 2 heures et 15 minutes. Le second prototype, en version cargo, a effectué son premier vol en août de la même année. Il est aussi le premier avion conforme à la production et il est également utilisé pour tester les moteurs, les hélices, les commandes de vol et l’avionique. Un troisième avion d’essai effectue son premier vol en septembre 2020. Le SkyCourier est présenté pour la première fois en public à l’EAA AirVenture à Oshkosh en 2021.

La cellule est composée de matériaux traditionnels en aluminium. Le fuselage de l’appareil est de section carrée, avec un habitacle non pressurisé, mesurant 178 cm (70 pouces) de haut et de large pour permettre de profiter au mieux du volume disponible. Le poste de pilotage, équipé d’une avionique Garmin G1000, est muni de deux sièges côte-à-côte pour l’équipage et est isolé de la cabine par une porte. Les ailes haubanées, en position hautes, sont effilées. Elles supportent les deux moteurs Pratt & Whitney Canada PT6A-65 qui entrainent chacun une hélice quadripale. L’empennage est en « T ». Le train d’atterrissage, tricycle, est fixe.

Selon les besoins, deux types de cabine sont proposés : une version cargo et une version pour passagers.
La version cargo est conçue pour accueillir jusqu’à trois conteneurs LD3 (156 x 153 x 163 cm) avec un plancher plat et une grande porte cargo à l’arrière.
Pour la version « passagers », plus souple d’emploi, jusqu’à 19 sièges peuvent être installés. La cabine est munie de grandes fenêtres, ainsi que d’une seconde porte pour les voyageurs. Il est néanmoins possible de convertir rapidement la cabine pour transporter de la marchandise : les luminaires s’ôtent rapidement et deux personnes peuvent retirer les sièges passagers et les cloisons intérieures en environ une heure.

Par la suite, d’autres versions sont proposées, selon les besoins des utilisateurs.

Le premier avion de série est livré à FedEx Express en mai 2022. En février 2023, un kit d’exploitation pour des pistes en gravier a été approuvé pour l’appareil.

En janvier 2026, la Jamaïque annonce vouloir commander deux Cessna 408 pour des missions de surveillance maritime et de transport léger. À la fin du mois, la Force aérienne belge annonce avoir elle aussi sélectionné le Skycourier pour ses Forces Spéciales et, au mois d’avril, une commande de cinq exemplaires est signée.

Pays utilisateurs

• Belgique : Luchtcomponent Armée de l'air belge (5 exemplaires)
• Jamaïque : Armée de l'air jamaïcaine (2 exemplaires)

Versions

• Cessna 408 Special missions SkyCourier : Version spécifique pour les missions spéciales avec équipements adaptés.
• Cessna 408C Combi SkyCourier : Version mixte pouvant transporter 9 passagers à l’avant de la cabine et du fret à l’arrière.
• Cessna 408F Cargo SkyCourier : Version pour le transport de fret, y compris trois conteneurs LD3. Un sol en tapis roulant est proposé en option afin de faciliter le chargement et déchargement.
• Cessna 408P Passenger SkyCourier : Version pouvant transporter jusqu’à 19 passagers.