AVIC AR-500

Historique

Au début des années 2000, le constructeur chinois AVIC (Aviation Industry Corporation of China) étudie les avantages que peuvent avoir des drones à décollage vertical semblables à de petits hélicoptères : de faibles coûts, une grande flexibilité, une excellente maniabilité et une logistique peu importante. Bien que limités par de forts vents et la haute altitude, ils leurs est possible d’intervenir dans des environnements climatiques et géographiques complexes comme les hélicoptères pilotés. Contrairement à ces derniers, on ne risque pas la perte d’équipages en tentant des missions dans des conditions risquées. De plus, grâce aux dispositifs de détection qu’ils peuvent embarquer, il leur est également possible de diriger les troupes au sol durant les combats ou les interventions de sauvetage. À la suite à cette étude, AVIC se dote en 2004 d’une équipe de recherche et de développement de drones à décollage et atterrissage vertical.

Parmi ces drones développés par AVIC, dans les années 2010 on trouve l’AR-500 à décollage vertical. Sa configuration est celle d’un petit hélicoptère dont la longueur hors-tout est d’environ 7 mètres. Il est équipé d’un moteur thermique entrainant un rotor de sustentation et un rotor anti-couple bipales. Le fuselage est entièrement caréné, excepté à l’arrière pour faciliter le refroidissement du moteur. Il est muni d’une paire de patin qui lui permet de se poser également sur des surfaces non préparées. La poutre de queue tubulaire est consolidée par deux haubans fixés au fuselage. Elle est également munie, à son extrémité, d’un empennage en "T" et, en dessous, d’une dérive verticale prolongée vers le bas par un renfort protégeant l’hélice anti-couple des contacts avec le sol. 

L’AR-500 effectue son premier vol en 2015 et il est proposé sur le marché l’année suivante. Il est généralement équipé d’une tourelle sous le nez avec une boule optronique contenant une caméra TV HD, une caméra IR et éventuellement un télémètre/désignateur laser. Dans son fuselage, il peut également embarquer d’autres équipements comme des radars, des stations relais de communications, des systèmes d’éclairage, des mégaphones et des dispositifs de livraison de matériel militaire, sanitaire ou du ravitaillement. Les images obtenues sont retransmises en temps réel à la station de contrôle au sol. La portée est d’une centaine de kilomètres dans des conditions favorables.

Face à un certain nombre de concurrents, l'Institut de recherche sur les hélicoptères de chez AVIC a remporté en septembre 2016 un important appel d'offres concernant le développement de drones destinés à la marine chinoise. Plusieurs modifications ont dû être apportées au modèle initial. Il est équipé d’un nouveau moteur qui utilise du carburant "lourd", afin de limiter les risques d’incendie à bord. Une équipe travaillant sur le projet AC352, une version "locale" de l'Airbus H175, a mis au point un réservoir de carburant dont la paroi a été amincie, probablement pour gagner de la masse. Le nouvel appareil, désigné AR-500B, effectue ses premiers essais en mai 2018. Son premier vol a lieu le 27 novembre 2020. 

Plusieurs autres versions ont été également été développées. Parmi celles-ci, on retient l’AR-500C qui reçoit une motorisation plus puissante et des rotors de sustentation tripale afin d’opérer à haute altitude, et l’AR-500W destiné à la reconnaissance armée et à l’attaque au sol.

Pays utilisateur

• Nigéria : Aéronavale nigériane
  • AVIC AR-500B (4 exemplaires)

Versions

• AVIC AR-500 : Version de démonstration.
• AVIC AR-500A : Version initiale de reconnaissance et d’observation.
• AVIC AR-500B : Version embarquée pour la reconnaissance, le relais des communications et l’identification des navires.
  • AVIC AR-500BJ : Version embarquée améliorée, capable d’effectuer des missions de reconnaissance, d’observation, de relais de communication et de recherche et sauvetage en mer ; elle est proposée tant pour une utilisation civile que militaire.
• AVIC AR-500C : Version pouvant être armée mise au point afin de pouvoir opérer à haute altitude.
  • AVIC AR-500CJ : Version embarquée de l’AR-500C, gardant ses caractéristiques et sa capacité d’emport. L’AR-500CJ effectue son premier vol en août 2022. La grande différence avec l’AR-500C est son moteur 4 temps qui utilise du carburant lourd lui permettant de diminuer le
• AVIC AR-500W : Version de reconnaissance armée pouvant emporter jusqu’à 120 kg de charge utile.