HAL HLFT-42

Historique

C’est en 2017 que constructeur aéronautique indien Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) commence l’étude du projet HLFT-42. L’objectif est de fournir à l'Indian Air Force (IAF) et aux clients à l’exportation un avion de nouvelle génération pour la formation avancée et l’entrainement supersonique (Hindustan Lead-in Fighter Trainer) des pilotes des futurs chasseurs de quatrième et cinquième génération. La configuration est proche de celle du HF-24 Marut, le premier chasseur conçu et construit en Inde au début des années 1960 et dont l'équipe de conception était dirigée par le célèbre ingénieur allemand Kurt Tank. Le projet est présenté pour la première fois au salon aéronautique international Aero India 2023 à Bangalore, avec des illustrations et une maquette. Sur la dérive de cette dernière était peinte une représentation du Dieu hindou Hanuman, symbole de la force guerrière, avec la phrase "La tempête arrive" utilisée à l’époque pour le HF-24 Marut. Cette citation est restée écrite sur l’appareil, mais l'image d’Hanuman a été supprimée dès le lendemain, apparemment à la demande du public.

Selon le constructeur, des essais en soufflerie doivent encore avoir lieu avant la construction du prototype qui devrait être terminé d’ici deux ans. La version initiale présentée est donc un biplace en tandem qui intègre des commandes de vol Fly-by-Wire. Son avionique est identique à celle de la mise à niveau Hawk-I proposée par HAL, avec en plus certains équipements développés à l'origine pour la modernisation de Jaguar DARIN. Pour l’entrainement au combat, l’avion sera équipé d’un système de formation virtuel intégré qui permettra des scénarios de combat réalistes et des simulations d’engagement. La verrière offre une excellente visibilité, cependant le siège arrière n’est pas surélevé, ce qui ne permet, à la personne qui l’occupe, qu’un champs visuel restreint vers l’avant. Le nez, de petite taille, doit accueillir un radar AESA. Un capteur IRST doit être installé à l’avant, juste devant la verrière. Les ailes, en flèche, sont en position basse. Chacune d’elles sont équipées de cinq points d’emport, dont un en bout d’aile pour des missiles air-air à courte portée. L’empennage, conventionnel, est également en flèche. Les surfaces horizontales sont en position basse, au même niveau que les ailes. Les entrées d’airs, situées de chaque côté du fuselage, ont une forme de demi-ovale, en biseau, et sont équipées d’un piège à couche limite. Elles alimentent le réacteur dont le modèle n’est pas encore défini, mais qui sera probablement soit un General Electric F404 comme sur le LCA Tejas, soit un réacteur indien GTX-35VS Kaveri si son développement est terminé d’ici là.

Selon HAL, le HLFT-42 peut facilement se transformer en chasseur avec une capacité pouvant atteindre 10 missiles air-air moyenne portée ASTRA et deux missiles air-air à courte portée.

Si l’Armée de l’Air indienne ne s’est pas encore prononcée en faveur du HLFT-42, ses responsables sont persuadés que ce type d’avion est nécessaire à la formation des pilotes après leur passage sur Pilatus PC-7 Mk.II et HTT-40, puis sur AJT ou BAe Hawk. D’après eux, ces appareils subsoniques démunis de capteurs ne peuvent pas suffire à former des pilotes d’avions de 5ème génération.

Pour HAL, le HLFT-42 va concurrencer les Leonardo M-346, Yakovlev Yak-130 et les versions du KAI T-50. On remarquera toutefois qu’il va également concurrencer la version biplace d’entrainement de leur LCA Tejas. Par conséquent, nombreux sont ceux qui se questionnent sur la motivation qui pousse HAL à développer son HLFT-42 : est-ce pour augmenter ses chances de signer des contrats ou pour mettre sur la touche la version d’entrainement du Tejas ? Le constructeur indien, de son côté, argumente que le HLFT sera moins cher, avec des performances équivalentes, tout en embarquant plus de carburant en interne.