Generation Orbit X-60

Historique

Le X-60A est un aéronef expérimental américain des années 2010 capable de voler à des vitesses supersoniques à très haute altitude, facile à mettre en œuvre et à faible coût opérationnel.

Depuis sa fondation en avril 2011, Generation Orbit Launch Services (GO) développe la famille GOLauncher. Cette série de systèmes de lancement spatial et de vol à grande vitesse est conçue dans le but de réduire les coûts opérationnels, améliorer la réactivité et augmenter la flexibilité globale de la mission.

Le projet GOLauncher 1 (GO1) est une fusée suborbitale mono-étage lancée depuis un avion. Cette particularité permet de se passer de la première phase de vol, celle qui utilise le plus de carburant et qui oblige souvent une configuration à plusieurs étages, complexe à réutiliser. Des essais structurels sont effectués en 2013 à l’Engineering Research Center (MERC) de l'Université Mercer. Son fuselage est cylindrique et elle est munie de petites ailes hautes en Delta. L’empennage est constitué de deux dérives en "V" et d’empennages horizontaux terminés par des stabilisateurs verticaux triangulaires. La propulsion est fournie par un moteur fusée fonctionnant à l’aide d’oxygène liquide et de kérosène, un mélange qui permet d’excellentes performances et une plus grande flexibilité pour répondre aux exigences des clients.

En juillet 2014, GO signe un contrat d'une valeur de 150’000 $ pour une durée de neuf mois avec la division aérospatiale de l’Air Force Research Laboratory pour les premières phases de développement de l’appareil.

En octobre 2018, la désignation X-60A est attribuée au GOLauncher1. L'objectif du programme est de développer et d'exploiter une plate-forme à faible coût qui offre un accès régulier aux conditions de vol hypersonique. Par conséquent, le X-60A n'est pas une plateforme de lancement spatial et n’aura pas à mettre des charges en orbite, mais les résultats de ses essais aideront le développement de ce type de lanceur largué d’un avion.

Selon la NASA, avec le X-60A il sera possible d’effectuer des tests en conditions réelles à haute altitude et à des vitesses comprises entre Mach 5 et 8. Ces essais concernent les domaines de la microgravité, l'astrophysique, les tests hypersoniques et la recherche en avionique. Des essais militaires sont également prévus, afin de mieux comprendre le comportement des matériaux et d’autres technologies, ainsi que de faciliter le développement des prototypes d'armes hypersoniques actuelles et futures.

En janvier 2018, le X-60A termine avec succès son programme d’essais en vol captifs sous le fuselage d’un C-20A (Gulfstream III) de la NASA. Ce C-20A a pu être utilisé, car il a été équipé d’un point d’emport central sous le fuselage pour effectuer des essais avec des nacelles de reconnaissance. Une seconde campagne d’essais permet de définir une manœuvre de lancement et d’étendre l’enveloppe de vol du C-20A avec le X-60A sous le fuselage en vue des essais suivants comprenant le vol autonome.

Versions

• Generation Orbit GOLauncher 1 : Projet de fusée suborbitale mono-étage lancée depuis un avion, sélectionné pour le programme aérospatial américain X-60.
• Generation Orbit X-60A : Version initiale du projet X-60.