Le X-42 est la désignation d'un projet spatial militaire américain des années 2000 qui consiste en l’étude d’un étage supérieur de moteur-fusée capable de propulser une charge utile de 1’800 kg en orbite terrestre.

Le projetX-42 semble être toujours classé, ce qui explique que les spécifications et les photos du programme sont rares et que les objectifs restent peu clairs.

Au cours de la période 1996/1997, l'US Air Force commence à étudier un futur système d'avion spatial militaire (MSP). L’Air Force Research Laboratory (AFRL) commence le développement d’un étage de fusée supérieur pop-up, appelé le stade d'insertion modulaire (MIS). Le MIS doit être consommable, par conséquent peu coûteux, et alimenté en ergols liquide. Equipé de un à trois moteurs-fusées, d'où l'étiquette "modulaire", il doit pouvoir répondre à tous les besoins des utilisateurs. Par la suite, l'Air Force Research Laboratory coopère avec la NASA pour le financement et la gestion du développement du MIS et un prototype doit être construit par Orbital Sciences Corp. sous la désignation d’Upper Stage Flight Experiment (USFE).

C’est à la fin de 1997 ou au début de 1998 que la désignation X-42A est officiellement attribuée à un démonstrateur consommable pour la technologie pop-up de l'étage supérieur. Cependant cette désignation n'a jusqu'à présent jamais été utilisée dans une annonce officielle et, contrairement à ce qu’on imaginait il y a quelques années, elle n'est probablement pas appliquée au projet USFE.

L'indicatif X-42 a également été utilisé officieusement par l’Air Force Research Laboratory et l'industrie en 2002 pour un éventuel démonstrateur de véhicules de lancement réutilisables (RLV- Reusable Launch Vehicle). Orbital Sciences Corp. présente alors un appareil basé sur son concept de véhicule réutilisable multi-rôles (MRRV), un véhicule ailé propulsé par un seul moteur-fusée RS-27. La désignation "X-42" pour ce projet n'est pas tout à fait claire, mais elle semble indiquer que cet appareil réutilisable pourrait être une solution envisagée pour répondre à l'exigence de l'étage supérieur modulable.

En 2003, la configuration du véhicule de lancement réutilisable X-42 RLV est modifiée avec l’ajout d’une dérive au lieu d’ailettes en bout d’ailes. Il est équipé d’un train d'atterrissage tricycle escamotable et d'un parachute de freinage dans l’arrière du fuselage. Sa capacité d’emport ne devrait pas dépasser un unique CAV (Common Aero Vehicle, comme le X-41) qui serait lancé dans l'espace. Conçu pour pouvoir suivre des trajectoires polyvalentes et être capable d’être réutilisé rapidement, soit un temps de rotation au sol d’environ 14 jours.

La désignation X-42 a également été utilisée de manière informelle dans quelques articles et présentations pour faire référence à d'autres véhicules d'essai spatiaux. Cela dit, il n’est pas certain que la désignation X-42 soit actuellement liée à un programme ou un véhicule spécifique, mais peut-être à plusieurs projets. De même qu’il est possible que ce programme ait été abandonné.


Versions :
X-42 : Parfois désigné X-42A, version initiale du projet qui comprend peut-être plusieurs types d’appareils de configurations différentes.


Utilisateurs militaires :
USA : USAF



Liens internet :
https://history.nasa.gov/monograph31.pdf

https://www.globalsecurity.org/space/systems/x-42.htm

https://en.wikipedia.org/wiki/X-42_Pop-Up_Upper_Stage

http://www.designation-systems.info/dusrm/app4/x-42.html