Douglas DC-8 SARIGuE

Historique

Au début des années 1970, l'armée de l'air éprouva le besoin de disposer d'un appareil très spécifique, apte à recueillir des renseignements électroniques, qu'ils viennent des radars ou des communications. La mission principale est appelée SIGINT (Signal Intelligence), et est composée d'une partie ELINT (Electronic Intelligence, ou localisation des radars), et COMINT (Communication Intelligence, ou écoute des communications). 3 appareils furent prévus.

Le vecteur devait être capable d'effectuer de longues missions sans ravitaillement en vol, en clair être dérivé d'un avion de ligne. L'armée de l'air proposa un DC-8, dont elle disposait déjà de plusieurs exemplaires. Un DC-8-33, c/n 45570 et immatriculé F-BIUZ, fut acheté à UTA le 17 décembre 1973. Il reçoit l'immatriculation F-ZARK pour la durée des essais.

Il sera également modifié par UTA, dans un hangar au Bourget, pendant 3 ans. Le travail, très secret à l'époque, sera mené dans la plus grande discrétion. Extérieurement, il se distingue par un radôme ventral de 10 m, des nacelles en bout d'ailes et des antennes. Le travail est coordonné par l'Armée de l'Air, Thomson, ONERA, le CEV, la DGA, qui sont aidés d'ingénieurs de chez Douglas pour la partie aérodynamique.

Après des modifications et des tests qui durèrent 3 ans, l'appareil est finalement pris en compte par l'Armée de l'air le 15 juillet 1976. Il entre en service le 1er juin 1977 au sein de l’Escadron électronique 51 "Aubrac", spécialement créé le 1er avril 1976, et basé à Brétigny jusqu'au 12 décembre 1977, puis à Evreux.

Unique appareil de l'escadron, l'appareil est immatriculé F-RAFE et nommé SARIGuE (Système Aéroporté de Recueil des Informations de GUerre Électronique). L'équipage est constitué de 2 pilotes et d'un ingénieur de vol, ainsi que de 15 à 16 opérateurs systèmes (au moins 6 pour l'ELINT et 5 pour le COMINT), qui appartiennent tous à l'escadron. L'appareil sera toujours déployé vers les zones sensibles et envoyé en avant des troupes, notamment lors de la guerre du Golfe ou dans les Balkans.

Sa mission essentielle, stratégique, est de constituer une banque de données en analysant et classifiant les signaux de nouveaux systèmes d'armes, tels que batteries de radars,  navires, voire SNLE soviétiques, et, le cas échéant, les photographier. A ce titre, il survolait le nord de l'URSS vers Mourmansk, ou la Mer noire.

L'appareil restera discret pendant toute sa carrière, et loin des regards. Le secret est encore maintenu sur ses équipements, conçus par Thomson puis Thalès. Il sera retiré du service le 22 août 2001 après 19500 heures de vol pour l'armée de l'air. D'après le général Wolsztynski, "le coût d’entretien du DC-8 SARIGuE a atteint le budget de fonctionnement de six bases aériennes."

Il fut remplacé par un DC-8-72 à moteurs CFM-56, appelé SARIGuE-NG et immatriculé F-RAFD. Le projet avait commencé en 1993, à la demande de Pierre Joxe. L'appareil fut prélèvé sur l’ET 03/60 Estérel du COTAM, et modifié à partir de 1995 par l'AIA de Clermont-Ferrand. Les nouveaux équipements, d'un poids de 12 tonnes, viennent une fois de plus de Thomson-CSF. Il emporte 24 opérateurs et doit rester en service jusqu'en 2017.

Après 1 million d'heures de travail, il rejoint le premier DC-8 le 12 avril 2001 au sein de l'EE.51. Mais l'appareil est retiré du service dès le 17 septembre 2004, puis ferraillé fin 2006. En effet, le soutien de la cellule, le manque de pièces de rechange pour un appareil déjà ancien devenait de plus en plus onéreux, ainsi que les coûts d'exploitation.

Quand au F-RAFE, Il a été confié au musée du Bourget, qui l'a restauré et l'expose sur son parking depuis décembre 2009. Les C-160 Gabriel opéraient en complément du SARIGuE, mais sur un plan plus tactique : ils sont destinés à la détection, l'analyse et l'emplacement des sources de radar via leur systèmes de contre-mesures. Ils ont malgré tout repris les missions du SARIGuE depuis 2005.