Bell ARH-70 Arapaho

Historique

En décembre 2004, suite à l’abandon du RAH-66 "Comanche", l’US Army fait un appel d’offre pour un hélicoptère de reconnaissance armée dérivé d’un appareil déjà en production. Ce programme, désigné ARH (pour "Armed Reconnaissance Helicopter"), doit permettre de remplacer à faible coût ses OH-58D vieillissants.

En juillet 2005, la proposition de Bell avec son 407 amélioré est préférée à celle de Boeing avec son MH-6M, et l’US Army lui commande 368 appareils.

Désignée ARH-70 "Arapaho", cette version du Bell 407 est munie d’un moteur Honeywell HTS900 de 720 kW (970 cv), du rotor principal du Bell 430 et de la poutre de queue du Bell 427. Le système d’alimentation en air de la turbine est modifié, de même que l’éjection de l’air chaud dirigé vers le haut, afin de diminuer sa signature radar, IR et sonore. Il est muni d’une tourelle sous le nez avec FLIR, caméra optique et laser de télémétrie et de désignation de cible. Il est capable d’emporter des mitrailleuses de 7,62 ou 12,7 mm en nacelle, des paniers à roquettes, ou jusqu’à 4 missiles antichars "Hellfire".

Le premier prototype effectue son premier vol le 8 juin 2006. Durant les différentes phases de développement, les difficultés à intégrer l’avionique spécifique aux quatre prototypes provoque des retards.

Le quatrième prototype se crashe le 21 février 2007 suite à une perte de puissance du moteur, due à un manque de carburant, durant son premier et … dernier vol ! Heureusement pour l’équipage, il n’y a pas eu de blessé.

Début 2008, les coûts ont déjà augmentés de 40%. Le gouvernement américain cesse le financement du programme et Bell continue le développement sur ses fonds propres. Le 16 octobre 2008, l'United States Department of Defense (DOD) annule définitivement le programme ARH à cause du retard de plusieurs années qu’a pris le programme et du prix unitaire de l’appareil qui est passé de 8,6 à 14,5 millions de Dollars !