Boeing X-53

Historique

L'AFRL (Air Force Research Laboratory), les Phantom Works de Boeing et le Dryden Flight Research Center de la NASA lancèrent un nouveau programme appelé Active Aeroelastic Wing Technology (Technologie d'Aile à Aéroélasticité Active).

Cette technologie combine l'aérodynamique de l'aile, les commandes, la structure et la pression dynamique. En multipliant des "voies d'accès" pour l'écoulement de l'air, on allège la charge alaire, en particulier aux grandes vitesses.

Ce concept fut étudié dès le milieu des années 1980 par Gerry Miller et Jan Tulinius, mais uniquement en tunnel de soufflerie. Ce n'est que dans les années 2000 qu'il fut testé en vol. Le programme démarra en 1996.

Un F/A-18A de l'US Navy fut sélectionné en 1999 comme banc d'essais volant. Il était idéal pour cela, car d'une structure solide et bénéficiant d'une aile à relativement grand allongement pour un chasseur. Les becs de bord d'attaque et ceux du bord de fuite furent donc modifiés pour travailler en concert. Le résultat est un meilleur taux de roulis à grande vitesse, de l'ordre de 15 à 20%.

Pour les avions dont l'aile est à grand allongement, cela peut se traduire par une réduction de la masse de la structure de l'aile de l'ordre de 10 à 20%, améliorant l'autonomie et la charge utile.

Il vola sous sa nouvelle forme pour la première fois en novembre 2002. Les tests furent effectués jusqu'en 2005 et montrèrent la viabilité du concept. 2 phases furent effectuées. La première dura jusqu'en avril 2003 et nécessita 50 vols, destinés à mesurer les forces disponibles sur chaque surface de contrôle. Une longue année fut nécessaire afin d'analyser les données obtenues et de paramétrer le logiciel utilisé. La seconde phase, de fin 2004 à mars 2005, nécessita 25 vols d'essais afin d'étudier le comportement et les performances en vol.

Ce F/A-18A prit la désignation X-53 le 16 août 2006. La désignation X-52 ne fut pas allouée afin d'éviter toute confusion avec le B-52, d'ailleurs souvent impliqué comme avion porteur dans certains programmes d'avions expérimentaux.