Général de division aérienne¤ Présentation :
L’hélicoptère VH-60N est une déclinaison très spéciale du célèbre hélicoptère bimoteur UH-60 Blackhawk, en une version conçue pour le transport du Président et du Vice-président des Etats-Unis, ainsi que de l’Etat major des forces armées américaines, et autres hauts-dignitaires nationaux ou même étrangers. C’est l’escadron exécutif du corps des Marines (HMX-1), basé à Quantico, en Virginie qui est en charge de la flotte de VH-60N.
En raison de ce rôle très particulier, ce modèle est doté de systèmes de protection extrêmement perfectionnés, incluant notamment des leurres thermiques (pour pallier le lancement d’un missile à tête chercheuse à détection de chaleur), de leurres infrarouges, et de leurres Chaff (système lançant des particules d’aluminium afin de perturber un missile à guidage radar).
L’appareil transportant le Président prendra l’indicatif radio Marine One, tandis que celui transportant le Vice-président prendra lui l’indicatif Marine Two. Si c’est la famille du Président qui est transportée, l’indicatif utilisé sera Marine One Foxtrot, alors que si c’est celle du Vice-président qui est à bord il sera Marine Two Foxtrot.
Le VH60N appareil dispose d’une capacité d’accueil pour 10 passagers. L’équipage comprend un pilote, un co-pilote, un chef de bord, et un opérateur du système de communication. En tant qu’appareil de transport gouvernemental VIP (fonction traduite par le « V » de la dénomination VH-60N), son aménagement est des plus cossus et son entretien fait l’objet des soins les plus attentifs. La flotte initiale commandée était de neuf appareils, livrés à partir de 1988 pour une mise en service en 1989.
Par rapport à son devancier le VH-3D Seaking, le VH-60N présente une faculté intéressante de par son gabarit, qui consiste à pouvoir être replié rapidement –en moins de deux heures– afin d’être embarqué à bord d’avions cargos de l’US Air Force C-5 Galaxy et surtout C-17 Globemaster III, afin d’être convoyé aux quatre coins des Etats-Unis et du monde pour assurer le support héliporté de la caravane présidentielle ou vice-présidentielle. A noter que l’appareil peut aussi être chargé dans un C-130. Ceci explique pourquoi ce sont souvent ces appareils que l’on voit accompagnant le Président américain dans ses déplacements aux Etats-Unis ou à l’étranger.
Néanmoins, le VH-3D Seaking voyage aussi, car son allure plus imposante correspond mieux à l’image de puissance associée aux Etats-Unis, c’est pourquoi lorsque le président américain vient en visite officielle à Paris, les VH-60N sont cantonnés à la région parisienne tandis que des VH-3D sont utilisés en Normandie.
Le VH-60N est doté de l’avionique la plus moderne et la plus performante, à l’instar des appareils des forces spéciales américaines (tel les MH-60K et L). Il s’agit donc d’un appareil extrêmement performant. Toutefois, la série fut endeuillée par un crash survenu le 19 mai 1993 lorsqu’un VH-60N effectuant un vol d’essais pour la maintenance près de Washington D.C.
Depuis seuls 8 appareils demeurent en service, sur les 9 construits.
Une erreur de maintenance mécanique, associée à un test d’autorotation, entraînèrent une survitesse des turbines, activant ainsi le système de protection des moteurs qui stoppèrent net dans leur fonctionnement. Et malheureusement, à l’époque ces appareils n’étaient pas équipés d’une fonction de redémarrage automatique. La flotte actuelle de VH60N présidentiels est de huit appareils depuis cette date.
Le VH-60N devait être remplacé par un nouvel appareil, dérivé de l'Agusta Westland EH101, hélicoptère anglo-italien, mais construit par Lockheed Martin sous la licence US 101, avec pour désignation militaire VH-71 Kestrel. Néanmoins, devant la dérive budgétaire et l’allongement des délais de ce programme, le département de la Défense américain stoppa le programme fin 2008 en attente de l’investiture du nouveau Président. Suite à la controverse, le tout en période de récession économique quasiment inédite, le président Barack Obama annonça en février 2009 qu'il avait donné instruction au secrétaire à la Défense Robert Gates de faire un point sur la situation. Le 6 avril 2009, Monsieur Gates annonça la fin du financement du VH-71, tandis que la flotte actuelle de VH-60N sera rénovée prochainement.
Photo US Navy - domaine public.
¤ Caractéristiques techniques :
Fonction : Transport de VIP.
Constructeur : Sikorsky Aircraft.
Date de mise en service : 1989.
Motorisation : Deux turbines GE T700-GE-401.
Envergure : 16.36 mètres.
Longueur : 19.6 mètres.
Hauteur : 5.1 mètres.
Masse à vide : 6,850 kg
Masse maximum au décollage : 9,980 kg.
Equipage : 4 personnes.
Altitude de croisière maximum : 5790 mètres.
Vitesse de croisière : 278 km/h.
Vitesse maximum : 295 km/h.
Dossier Marine One - Wikipedia.en
Dossier Marine One - Wikipedia.fr
VH-60N Marine One - site Global Security
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